所谓现图曼荼罗，是有别于经疏与阿阇黎所传的曼荼罗，而指弘法大师所传的东寺曼荼罗，与圆仁、圆珍、宗睿请至日本的曼荼罗。但
真寂亲王的《诸说不同记》特将东寺曼荼罗称为现图，而称‘宗睿请来图’为‘或图’，称‘圆珍请来图’为‘山图’。故‘现图’者，约广义而言，应与经疏、
阿阇黎所传、广摄二轨、仅有说文而无图形者有别，指的是弘法大师、圆珍、宗睿等人所请来的曼荼罗图。狭义而言，则相对于圆珍、宗睿等人请来之图，而专指弘法大师所请来的东寺曼荼罗。
一般而言，
金胎两部曼荼罗皆可名为现图曼荼罗，但若要严格地区分，则‘现图’之名仅限于指胎藏界。因为金刚界大抵与
经说一致，而
胎藏界曼荼罗则与经说大为不同之故。
古云︰两界皆为龙猛菩萨之指授，龙智菩萨图之。或谓胎藏曼荼罗为无畏三藏于金粟王塔下空中感见之所写。
金刚界曼荼罗，为金刚智三藏空中感见之所写，但其理不分明，又无诚证，不足据也。古传惠果和尚特为弘法大师命画工画者，今取此说焉。大师《请来目录》曰︰‘和尚告曰︰真言秘藏，经疏隐密，不假图画，不能相传。’则唤供奉丹青李真等十余人，图绘胎藏金刚等大曼荼罗等一十铺，兼集二十余经生，书写金刚顶等最上乘密藏经，又唤供奉铸博士赵吴新造道具，写像写经，渐有次第，其诚证也。云现图者，别于《大日经》所说之曼荼罗，与出于《大日经疏》之
阿阇黎所传之曼荼罗而言也。是图也，惠果和尚命李真等所绘之图也，故曰现图。非别有意义。又日本之台密东密所庄严布列大坛上之‘阏伽、
涂香、华鬘、烧香、饮食器，及洒水涂香之二器’等，皆惠果和尚特以意匠使铸造而授之弘法大师者，《请来录》之所明也。当其
前时，盛水器以瓦，食物果物，则列无毒木之叶上，用毕弃去，无金属之器物也。