早在80年代中期，我们就想编一部实用型的汉语词典，帮助读者学习和使用汉语。我们用一年多的时间进行了调查和研究，认为这样的词典应该标词性，讲用法，辨析同义词等，使词典不仅仅要解释词义，理解语言，还要更多地着眼于用法，帮助读者使用语言。为此，我们组织了一批辞书和语言学专业工作者共同操作，用五年多时间编写完成了初稿，又用四年多时间进行了数次修改、加工和补充，最终完成了这部《
应用汉语词典》。应该说，《应用汉语词典》从开始酝酿到最后杀青，前后花费了十多年的时间。
本书条目以语词为主，适当收录百科。普通话一般词语(包括熟语、成语、俗语、谚语、惯用语和歇后语)、常用的文言词语、方言词语，约占总数的百分之九十；常见的百科词语约占总数的百分之十。本词典除了注意释义的准确简明、例证的典型丰富外，还力争做到科学性、知识性、实用性、规范性完美地统一，能够多角度、多层次地为读者服务。我们注意突出时代特色，努力反映和贴近现代社会生活；注意突出文化特色，努力揭示词语包蕴的历史或现实的中华文化内涵；注意突出语用特色，努力挖掘各类词语的具体用法或特殊含义。为此，我们增设了一些新的项目，例如：标注词类和语类；列出一些名词性词语韵常用量词；对某些同义词进行辨析；对某些词语的特殊用法用【注意】加以提示；用知识方框介绍与某些词语有关的知识；等等。我们认为，一部编得好的词典、成功的词典，都应该有自己的特色，有特色才有生命力。我们做的一切努力，进行的一切探索和尝试，都是试图把编成一部具有特色的、能充分满足各方面读者学习汉语和运用汉语需要的词典。既然是探索和尝试，就必然有很大的难度，加上编者水平所限，疏漏之处肯定不少，还希望专家学者及广大读者予以指正。