现代坝的基本特征是，重力坝与拱坝设计理论进一-步完善与提高，土石坝设计理论在20世纪初期开始形成，加上施工技术与管理的进步，使坝工建设在全世界得到飞速发展。

到20世纪初期坝工建设进人现代坝阶段后，建坝中心便逐渐从欧洲转移到美国。1931年，美国建成首座100m级的土石坝一盐泉(Salt Spring) 面板坝， 坝高100m。

中国现代大坝建设以三峡、二滩和小浪底工程为代表，这三座工程标志着中国大坝建设在建设技术上由追赶世界水平达到与世界水平同步。三峡水利枢纽具有防洪、发电、航运等巨大综合利用效益，拦河大坝(混凝土重力坝)最大坝高181m，二滩混凝士双曲拱坝是上世纪亚洲第一、世界第三的高拱坝，小浪底斜心墙堆石坝最大坝高154m,在国际国内赢得了广泛赞誉。国际大坝委员会规定田：坝高超过15m，或者库容超过300万m2、坝高在5m以上的坝为大坝。未来大坝建设的主要国家将为包括中国、印度、巴西、土耳其及非洲等工业化相对较晚的国家。