现代体育，一般是相对古代体育、近代体育而言的。但有的学者将近代体育直接划归现代体育，理由是中文的“近代”和“现代”在英文里都同样译为modern，并且认为更重要的是在鸦片战争以后，中国社会和中国体育也已经开始了它们艰难的现代化之路。因此，也可以说现代体育是相对古代体育而言的。

综观体育的历史，体育的产生与发展经历了一个漫长的从自发、自在、自觉逐渐发展到自为的复杂过程。在这个过程中，体育经历了自发、自在、自觉的古代发展阶段，在步入自为阶段，是现代体育也随之形成了。

文艺复兴把人类带入了自觉审视自身的新阶段，人的生活乃至人体都逐渐对象化，逐步成为人类认识甚至改造的对象；17-18世纪的科学技术革命和19世纪的工业革命，极大地扩展和提高了人类的认识能力，身体活动与人类自身自然变化之间的联系及其规律一步步被揭示。人类不仅自觉地运用身体活动，而且能利用对身体活动的科学认识有意识地设计、改革和完善自身自然，科学化成为这个时代体育的基本特征。现代体育是科学的体育、自为的体育，无论在宏观（对社会）还是在微观（对个人）意义上，体育都已经成为人类有意识、有目的、有计划的行为，其基础是工业社会、科学技术和全球化的发展。

国际上一般将现代体育分成两部分，一是以奥运会为核心的竞技体育（精英）、一是普通民众的大众体育。我国的现代体育一般分为三部分，即竞技体育（运动员）、学校体育（学生）、社会体育（民众）。这三部分体育各自的目标、职责及要求，在《中华人民共和国体育法》中，均有相应的规定。