适应论是受到法国地理学派的可能论的影响而产生的。认为自然环境与人类活动之间存在互相作用的关系，以及地理学应当研究人类对自然环境的适应的观点，是人地关系论的一种学说。又称协调论。adjustment一词意为“协调”或“适应”，由英国地理学家P.M.罗士培于1930年首先创用。它既意味着自然环境对人类活动的限制，也意味着人类社会对自然环境的利用和使用的可能性。

罗士培认为：人文地理学是研究人地之间的相互关系，而不是研究控制问题，就是说从不同的侧面论述人类活动对环境的适应能力；人文地理学包括两个方向，一是人群对其周围自然环境的适应，二是居住在一定区域内的人群与其他地理区域之间的关系。

与罗士培同时代的美国地理学家 H. H.巴罗斯，于1923年发表文章,把地理学称为“人类生态学”。他主张地理学应当致力于研究人类对自然环境的反应，分析人类的活动和分布与自然环境之间的关系，从另一个角度提出了适应论的观点，这种人类生态学的观点又称“生态调节论”。

19世纪末以来，人类学者在研究中也逐渐认识到人类分布特性与环境分布特性之间存在一定的协调关系。提出了与人类生态学近似的文化生态学的概念，其研究重点亦为人类社会如何协调与自然环境的关系。地理学和人类学关于这个问题的研究，促进了适应论发展。

20世纪50年代以来，社会生产力的发展和人口的增长，使人类作用于自然环境的力量增强，而自然环境对人类的反作用也日益明显。为协调人口、资源、环境和发展之间的关系，人类生态学在70年代里重新兴起。

80年代开始，协调论由于主张地理学的主要任务是研究如何协调自然环境与人类文化生活的关系，受到更为广泛的重视。