环境经济效益是人们从事环境保护实践所获得的成果同为此所付出的代价的比较。环境保护的成果，包括保护社会财富的经济价值，也包括保护自然景观的美学价值、文物古迹的历史价值和生物种群的科学价值等。保护环境的代价，是指活劳动和物化劳动的一次性消耗量和物化劳动的占用量。提高环境经济效益就是以尽可能少的劳动消耗和占用获得既定水平的环境质量。

环境经济效益依不同标准有不同分类。依环境保护的范围不同，可分为宏观环境经济效益和微观环境经济效益。前者是指一个地区、城市以至全国的环境经济效益；后者是指某一环境工程所获得的经济效益。依环境保护与现实环境的相关程度划分，可分为直接环境经济效益和间接环境经济效益。前者是指进行环境保护过程中直接取得的经济利益，后者是指在治理环境之后，由于提高了环境资源质量，第二次、第三次或更多次获得的环境效益。