环境政策是一个国家保护环境的大政方针，直接关系到这个国家的环境立法和环境管理，也直接关系到这个国家的环境整体状况。

国务院制定并公布或由国务院有关主管部门，省、自治区、直辖市负责制定，经国务院批准发布的环境保护规范性文件(包括决定、办法、批复等)均归属于环境政策类。环境政策是推动和指导经济与环境可持续协调发展的重要依据和措施，在环境影响评价工作中必须认真贯彻执行。

从发现环境问题到制定环境政策，需要经过一系列的步骤。首先要发现、阐述并命名环境问题。发现和阐述环境问题主要是科研的范畴，而命名是将该问题与类似问题区分开，或从原来的大问题中独立出来。在此基础上，还要研究相关的科学、技术、道德或法律问题。当问题被识别和科学认知后，环境问题就呈现到公众面前，但不是所有的环境问题都会被公众关心。这一阶段主要与政治有关，也与媒体相关。当环境问题受到公众关注后，就会推动政治议程，当然也不是所有公众关注的环境问题都会进入政治层面。进入政治层面后，各政治力量开始争锋，设定议程，采取措施。公众和选民讨论的是公共议程，立法者和政府官员主要讨论政府议程，而只有一小部分政府议程会进入决策议程。如果三种议程一致，则既有合法性、公众支持和政府行动，环境政策就会很快出台。但一般来说，三者往往难以完全同步。

作为一种后发的公共政策，有研究认为环境政策主要有4种方式进入政策领域。

第一种是伪环境政策(Greenwashing)，即号称符合环境要求，但实际上只是在政策上覆盖了一层环保的伪装而已。不过，有些政策最开始可能是伪环境政策，但随着政策的发展和政策角色的参与，可能变成有真正环保内容的政策。

第二种是附带环境政策(Piggybacking)，也就是政策主要目的不是环境保护，但有意或无意地附带了一些环境保护的内容。例如，英国在1980年代关闭了大部分煤产业，改为天然气，主要是为了私有化、引入竞争和遏制垄断和产业联盟，将经济结构调整为服务和金融产业，同时也附带着遵守欧盟委员会关于减少二氧化硫排放的指令。这种类型现在还很常见。

第三种是环境政策主流化(Mainstreaming)，是指将环境目标更严肃地、全面地利透明地纳入公共政策中。政府常常与环保组织一道，推动环境政策的主流化，如英国的风电政策，一方面是为了发展绿色能源，另一·方面也是为了达成能源分散化和减轻化石能源依赖的长期目标。这是现今环境政策领域的主流和努力方向。

第四种是纯环境政策(Grecnstreaming)，也就是通过政府和社会的努力，激进地、彻底地将现在的政策变成完全符合环境要求的政策。这种类型还很罕见。

环境政策主要有三种类型。传统的是自上而下的管制政策，主要是通过制定环保标准来约束管理对象的行为。经济政策主要是通过市场手段来刺激对象改变行为方式。教育和信息政策则是通过道德感、公众舆论压力等推动对象更为环保。一般来说，管制政策和经济能直接影响行为，管制政策效果更快且直接，但难以根本改变行为者的认知和态度，而教育和信息政策虽然作用缓慢，却有长期的影响。

第二次世界大战后，随着国际新秩序的逐步建立，全球化和全球治理开始。有人认为全球化，特别是自由市场资本主义危及了可持续发展。但也有人认为市场这只看不见的手，能自己调节为绿色发展。有研究认为至少在环境政策领域，全球环境政策扩散是显著的，其中领先国家起着带头和扩散的作用。当然美国、日本、英国、丹麦等国家在一些环境政策领域是领先者，但在另一些领域又是落后者。有趣的是，能源、交通、农业、建筑业等受环境政策压力最大的部门并没有面临激烈的全球竞争，因为农业、能源和建筑业主要取决于国内需求。

1970年，美国通过了近代以来的全球第一部国家环境法——《国家环境政策法》，并于同年设立了世界第一个国家级的环境保护管理机构——美国环保局。1980年代中期开始，全球环境政策迅速扩展。从设立环境部的国家数量、环境立法、环境影响评价制度和国家环境规划等四项重要的环境政策可以看出，1980年代中期到20世纪末，全球环境政策迅速扩张。至今，全球大部分国家都已经设立了环境保护管理部门和相应的环境制度，虽然能力和内容差异巨大。