1970年4月22日，由
美国哈佛大学学生丹尼斯?海斯发起并组织，全美国共有1万所中小学、2000多所大学的2000多万人游行集会，群情激动。人们高举着受污染的地球模型、巨幅图画、各种表格，高呼口号，进行集会和演讲，强烈要求政府采取措施保护生存环境。第二天，并不关心环境的美国总统尼克松主持召开了会议，成立了一个专门委员会，稍后成立了美国国家环保局。4月22日的行动，也促使美国议会开始制定环保法规。1972年全球人类环境会议在斯德哥尔摩召开，1973年
联合国环境规划署成立，此后保护环境的政府机构和组织在世界范围内不断增加。正是因为这次行动产生了这样的结果，人们将4月22日命名为“地球日”，这一天也成为140多个国家的民众进行大规模环保活动的共同纪念日。我国从1990年开始，每年都举行地球日的纪念宣传活动。
1972年6月联合国在瑞典斯德哥尔摩召开第一次全世界范围的“人类环境会议”，发表《人类环境宣言》，提出了人类面临多方面的环境污染和广泛的生态破坏，呼吁人们要共同珍惜环境。这一天，被第27届联合国大会确定为“
世界环境日”。联合国根据当年的世界主要环境问题及环境热点，有针对性地制定每年的“世界环境日”的主题。联合国系统和各国政府每年都在这一天开展各种活动，宣传保护和改善人类环境的重要性，联合国环境规划署同时发表《环境现状的年度报告书》，召开表彰“全球500佳”国际会议。