鼻烟壶是中国微型艺术的代表之一，它的器型繁多，图案丰富，工艺极为精巧，使用材料多种多样。有料器壶、瓷壶、宝石壶、化石壶、有机材料壶、金属壶、内画壶、珐琅壶等等。每一件鼻烟壶都通过不同的图案纹样来表达各种美好的寓意。玛瑙是鼻烟壶制作中较常用的材料，颜色有黄、红、棕色、黑色等。在玛瑙鼻烟壶中，黄褐色的玛瑙材质是其中使用较多的一类，在这类鼻烟壶中有不少传世精品。黄褐色玛瑙常含有棕黑等各色杂质，比较适合于巧雕，制作者根据材料的天然纹样来设计画面，将杂质或瑕疵部分巧妙地雕刻成人物或者花鸟，产生巧夺天工的妙趣。

据记载，早在明晚期，欧洲人就把鼻烟输入中国。因为鼻烟有一定的医用功效，所以在清初，上至皇室贵族，下至平民百姓，吸闻鼻烟几乎成为一种时尚。有了鼻烟，随之便有了鼻烟壶。玛瑙鼻烟壶，不仅制作相对容易，而且有一种自然天成的妙韵，往往令人爱不释手。

玛瑙鼻烟壶色泽丰富，常见的有红、白、绿、黄、黑色，以及俏色等天然纹理。俏色是指一块材质上同时具有两种以上不同的颜色，雕刻工匠往往利用这种自然的颜色分层，通过合理巧妙地安排，雕刻出极富情趣的作品，这样的鼻烟壶又被称为“巧作”，“巧作”的烟壶造型，多见于动物或者禽鸟，颜色对比鲜明，形象生动逼真，很受到人们的喜爱，但是这种“巧作”的玛瑙鼻烟壶，由于受到材质的限制，所以数量不是很多，价值自然不菲。这只清代玛瑙狮子鼻烟壶，曾经以20万港币的价格在香港拍卖市场成交。