王锡元（1824-1911），字兰生。江苏盱眙人。清同治四年（1865）乙丑科。曾任盱眙知县、吏部文选司主事、淮安府里河同知。好藏书并金石字画，多宋明善本，室名“十四间书楼”。

王氏家族故籍是江南丹徒，后来迁居到盱眙。《光绪志·卷九·人物》中记道：“王氏之入盱眙，以道光六年始。”这里说的是王锡元的祖父王铭，他是“世居丹徒之顺江洲，家贫，弃儒习贾于盱眙。”同样从《光绪志》“卷九·人物”可知：“王荫槐……以父铭贾于盱眙，遂移籍焉。”

祖父王铭，在盱经商60年，富甲一方。

父亲王荫槐，字子和，一字味兰。清代嘉庆朝癸酉年举人，一生教书，是盱眙清代较为著名的诗人。

查其于光绪二十四年“重游泮水”时年75岁（徐致祥《述怀诗赠王公锡元》，《光绪志》癸卯重刻本“续补遗”），则王锡元应生于道光甲申（道光四年，1824年）。据《宝应民国志》载，其卒年八十八岁，当在宣统辛亥（宣统三年，1911年）（民国《宝应县志》卷十七“人物·流寓”）

王锡元秉承父辈风范，从小就喜好读书，谦恭好学，聪颖过人，德才兼备，出类拔萃。年方十五，就在县会试中夺冠，为县尊林佩之先生取为第一，成为年龄最小的秀才，从而进入县黉学“敬一书院”。入县黉学后，每逢考试，总为敬一书院院长陈朴生、于仙舟、鲁晓园三位先生“屡取第一”。由于受到父辈文风才气的薰陶，故而文学功底深厚，弱冠时便出口成章，诗词清丽，得到众人的喜爱。

道光十八年（1838年）中秀才入县学。同治甲子科（同治三年，1864年）中举，同治乙丑科（同治四年，1865年）得进士第，授吏部文选司主事。同治戊辰（同治七年，1868年）改官南河；光绪四年（1878年）移任淮安里河同知；后由于“治水利有亮绩，洊知府”，却又因“性鲠直，会兴上官，忤”，故于光绪十七年（1891年）辞官归里。

王锡元辞官归里修纂《盱眙县志稿》后，便到安宜（宝应）寓居。

光绪丁酉（1897年），26岁的方尔谦拜访了74岁的王锡元，王锡元以《盱眙县志稿》为赠。后在方尔谦的支持鼓动和资助下，光绪辛丑年（1901年），王锡元78岁那年，其词作《梦影词》6卷得以刊印传世。宣统己酉（宣统元年，1909年），还是得到方尔谦支持，王锡元的《隅园谜话》6卷又得以刊刻面世。

王锡元寓居宝应生活了十多年后，高寿而终，长眠于异乡黄土。

王锡元对于家乡盱眙最大的功绩，是他自费、自力、自撰了盱眙历史上最为珍贵的光绪《盱眙县志稿》，称其为“史家”毫不为过。同时，他在诗词、制谜、藏书、金石等方面亦颇有建树，堪称“清末五家”。

王荫槐博学多才，不仅诗词名扬，且尝为舆地之学与史料考证，“凡山川阨塞、水道曲折，与夫郡国之沿革，迁徙靡不旁稽，博考证其讹舛，而得所折衷”。这些都成为王锡元以后修纂县志的重要资料。王锡元撰修县志由来已久，“时历十稔，草经数易”。期间，得到山阳高延第等的帮助，但志书未成，高延第早逝，锡元自撰不辍。辞官归里，“自顾衰年，恐一旦并此失之”，故抓紧斟酌修改，一年修定，遂付梓。光绪十七年（1891年）印成。志稿中最重要的部分，即“考沿革之分合，订旧志之讹误”，皆王锡元一人之力。《淮阴市志》也认为，《光绪盱眙志》“考证较详，颇具特色”。

王锡元精通韵语，擅长诗词，尤攻宋词长短句，一生写下数千首诗词。年近古稀时弃官归里后，在好友方尔谦的鼓动下，“检点旧稿，刻翠裁红”，收集整理，选取词作，结集成册，于光绪二十七年（1901年）仲秋由紫藤花馆刻印成《梦影词》六卷问世。在“清代诗词名家名录”中，王锡元名列其中，可见其诗词在整个大清也居有一定位置。王锡元的词清新淡雅、委婉动人，略带凄楚、令人遐思。

王锡元制作的灯谜隐语数量惊人，在他诞辰86周年时即宣统己酉年（宣统元年，1909年），由盱眙紫藤花馆刊刻印行一套《隅园隐语》六卷，这是王锡元在自制的15000余则隐谜中，择选约5000则合编为前四卷，后面附上宝应居福乾、居福济、居福升、毛起鸾以及古虞罗树桢、罗树榕，上虞罗焕藻等七人谜稿二卷，合成六卷。这也是一件淮扬灯谜交流的实例。后来在扬州等地研究“广陵十八格”时，均以此作为重要的依据。

王锡元亦喜好读书，每遇好书，必购之收藏，久之藏书累积如山，故辟“盱眙王氏十四间书楼”，并刊刻钤印，每一藏书，盖上钤印。在王锡元收藏的书籍中，以古籍缮本居多，且以宋、明缮本为珍品。在他收藏的古代典籍中，几经转折，有些成为我国著名图书馆的藏品，也有的进入拍卖市场，有些则拍出天价。如所藏宋代沈约所撰的《宋书列传》在2010年6月北京德宝拍卖公司春拍中以250万元的价格成交。明成化二十三年唐藩朱芝址刻本《文选六十卷》以38.5万元成交。在西南大学图书馆馆藏稀见古籍中，就有不少盖有王锡元藏书钤印的古籍善本。

王锡元不仅是藏书大家，对于金石、字画的收藏也是行家，虽然没有找到这方面的具体资料，但是从他的收藏钤印中也能辨出分毫。他的收藏钤印中有一枚为“盱眙王锡元兰生收藏经籍金石文字”，其中便包括经籍、金石、文字三个部分的内容。而且，王锡元曾专门编撰过一本《盱眙金石志稿》，这很可能是在他撰修县志时对于盱眙金石资料考证的基础上，在加上自己收藏的金石珍品和相关资料，综合编撰而成。在其修纂的光绪《盱眙县志稿》中，就有专门的“金石”一卷，列为“卷十三”。