西汉末年，黄河、汴渠决坏，水患持续60余年，西汉鸿嘉四年（公元前17年）黄河下游决溢未堵；平帝时（公元1~5年）黄汴泛滥混流：王莽始建国三年（公元11年），黄河大决魏郡（今大名一带），数十年失修。
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东汉永平十二年（公元69年）夏，王景奉诏和王吴共同主持了对汴渠和黄河的综合治理活动。
东汉明帝永平十二年（公元69年），令王景治河，治理后形成新的黄河河道，后人称为汉唐河道。王景，字仲通，乐浪（今朝鲜境内）人，博学多才艺，善治水，曾成功地修过浚仪渠（汴渠的一段）。永平十二年夏，他和王吴组织军士数十万人治理黄河和汴河，自荥阳（今郑州西北）到千乘海口（今利津县境）筑黄河堤1000余里：勘测地形，开凿山丘，挖除河道中的石滩，裁弯取直，防护险要堤段。疏浚淤塞河段，“十里立一水门，令更相洄注”，第2年夏天完工。耗资100多亿钱。竣工后恢复西汉时的管理制度，设河防官吏。
他的治河事迹，现存记载过简，对“十里立一水门，令更相洄注”，后人解释分歧很大。有人认为当时黄河是双重堤防，相当于后代的缕堤、遥堤，在缕堤上10里建一水门，引浊水在两堤间放淤固滩，已澄清的水自下游水门回入河内：有人认为水门建在汴堤上，引浊水在黄汴二堤之间放淤，放清水入汴等等。他们都认为这是治河成功的关键。《后汉书》记载：治河前“汴流东侵”，日月益甚，水门故处皆在河中；治河后，“今既筑堤理渠，绝水立门，河汴分流，复其旧迹”；“往者汴门未作，深者成渊，浅则泥涂”。提到的水门都指引黄入汴的闸门，即西汉“荥阳漕渠”口的水门。王景改为多口引水，在渠首段10里筑一闸门。但河汴分流，对黄河河道不发生什么影响，起不到改善河道作用。
王景治河后，历时900多年没有大改道，同时唐中期以前黄河决溢记载很少，不少人对他的成绩评价很高，认为他治河后800年无河患。但近代有不少研究人员有其他解释。有人认为东汉后黄河中上游植被好，水土流失较少，减少了水中含沙量，因而淤决也少。也有人指出，据文献记载，王景治河后36年就有决溢，到东汉末150年中，至少有5次决溢。三国时60年间至少有4次决溢。两晋南北朝300年问决溢仅中游有2次。下游几乎没有，修治也仅有一两次，都在汴口附近。300多年中黄河、海河流域大水记载不下六七十次，并非800年无水患，入黄泥沙也未显著减少。还有人认为，长期堤防失修，残破失效，洪水分入各分支及相通的河道湖泊中，无法分辨哪是黄河决水，而东汉黄河下游河道，行经地势低下的湖沼地区，借自然地貌分滞洪，减轻河道负担，一般洪水泛滥成灾的机会得以减少。