王晓棠，1934年1月4日出生于河南省开封市，中共党员，国家一级演员，导演，中共第十四大代表，中国影协副主席，原八一电影制片厂厂长，少将军衔。

1934年1月，王晓棠出生于河南开封，籍贯江苏南京。父亲画国画，母亲画油画，二人都喜欢戏剧。受家族熏陶，王晓棠从小就拜师郎定一学唱京剧。

1937年，王晓棠一家搬离开封，辗转南阳、武汉、万县、涪陵等地。1939年到重庆。1948年春回到老家南京，同年冬天迁往杭州。

13岁时，王晓棠在重庆巴蜀学校念初中，曾代表重庆市巴蜀中学参加演讲比赛，获得全市第一名。比赛的出色表现引起了班主任兼重庆地下党员刘家树的注意，之后成为培养对象，阅读了很多进步书籍。在重庆期间，王晓棠经常和父母看话剧，也喜欢上话剧。

1949年，王晓棠毕业于浙江省立中专。

1952年，王晓棠赴上海报考上海剧专(现上海戏剧学院)。结果剧专当时不招生，又通过母亲的朋友介绍，认识了演员黄宗英。最终经过黄宗英、赵丹夫妇和黄宗江推荐，进入解放军总政文工团京剧团；同年9月23日，王晓棠坐着列车从上海出发去京剧院报到。正赶上全国扫盲，因文化程度高，被任命为兼职文化教员管理扫盲班、初小班、高小班三个班。她每天五点起床练功，练完功之后开展文化学习工作，常常批改作业到凌晨2点。结业的时候，大家集体为王晓棠报请了三等功。

1953年，京剧团奉命前往大西北部队进行慰问演出，王晓棠被选为报幕员，工作内容就是向观众介绍清楚每出折子戏的内容。

1954年3月，因为报幕员做得出色，王晓棠被调入总政话剧团。她依然坚持每天早晨坚持练功。20岁时，在话剧《冲破黎明前的黑暗》饰演一个没有台词、没有姓名的提着包袱的群众。

1955年，王晓棠被导演林农、朱文顺选中，借调到长春电影制片厂，出演个人第一部电影《神秘的旅伴》，在其中饰演彝族的姑娘小黎英，并演唱了《缅桂花开十里香》。该片讲述的是发生在云南边境抓捕敌特的故事。初涉影坛，王晓棠一直在摸索着怎样精进演技，学习摄影、美工、剪辑等。

1956年，《神秘的旅伴》春节期间在全国公映，“小黎英”一炮而红，从此王晓棠的名字也家喻户晓。

1957年，王晓棠在主演的电影《边寨烽火》中饰演女主角玛诺，这是长春电影制片厂的第一部彩色故事片。凭借该片王晓棠获得1958年“第11届卡罗维·发利国际电影节青年演员奖。

1958年3月，王晓棠调入八一电影制片厂，成了一名专业电影演员。同年出演郝光导演的纪录片《县委书记》和谍战电影《英雄虎胆》，在其中饰演国民党特务阿兰”。影片中要跳一段伦巴舞，王晓棠用排练之余的三个晚上学习，最终通过舞蹈的肢体语言，成功诠释了阿兰这个角色，风情万种中带有神秘与高冷，面无表情中又有着忧郁和惆怅，这段伦巴舞也成为了永恒的经典。

1959年，王晓棠与王心刚，张勇手共同主演的剧情电影《海鹰》上映，这是八一电影制片厂第一部彩色故事片，讲述中国人民解放军海军某鱼雷快艇部队中队长兼艇长张敏收到“打击在台湾海峡制造紧张局势的国民党海军舰队”的作战任务。王晓棠在片中饰演一个英姿飒爽的女性角色——民兵连长吴玉芬。为了展现“玉芬飞快地接好了电话线”中的“飞快”，王晓棠在马路上匍匐前进练习了三个晚上。

1961年，王晓棠在袁先执导的剧情电影《碧空雄师》中饰演男主角林大海的姐姐林巧。

1962年，王晓棠再次与导演郝光合作，在其执导的剧情电影《鄂尔多斯风暴》中饰演男主角乌力记的未婚妻乌云花。在零下20摄氏度的严寒，学会了专业骑马技能。同年当选“新中国22大电影明星”。

1963年，王晓棠领衔主演严寄洲的《野火春风斗古城》，在剧中一人饰演孪生姐妹金环和银环。为了让两个人物更有辨识度，开始练动作，练眼神，练神态，并且给金环、银环设定不同的音强、音长、音高、音色，让观众看到了金环的泼辣深沉，银环的温婉稚嫩。在拍摄过程中，多次与导演研讨贡献了许多经典场面，表现出创作方面的天赋；同年在第6期《电影艺术》中发表了一万七千多字的《金环和银环》的表演笔记，记录了她创作过程中真切的体会和对艺术近乎苛刻的追求。

1964年，王晓棠在评选第三届电影百花奖活动中，王晓棠凭借《野火春风斗古城》荣获“最佳女主角奖”。

1969年，王晓棠在“文革”中受冲击，到北京怀柔林场劳动六年。期间，受到了怀柔武装部人员、林场工人和场长等许多基层人民的关照。

1975年3月，王晓棠结束六年林场下放，重新回到八一电影制片厂，时年41岁的女兵王晓棠又能够和战士们一起训练、一起劳动。

1977年，王晓棠在史文帜执导的电影《震》中饰演丁医生。

1982年，王晓棠自编自导自演一部用六年时间精心创作的以华侨爱国精神为题材的电影剧本《翔》，该片讲述了旅居国外的植物学家蔡翩翩回到家乡，报效祖国的故事。她和剧组在重庆住了58天，被重庆人民亲切地称为“电影女神”。影片上映后，引发一阵观影热潮。

1983年，王晓棠写了一首自白诗，写着：“有人说，演员最大的幸福是获得赞誉和金奖。不，不，我的最大幸福是和人民相思难忘。”

1984年，王晓棠被任命为八一电影制片厂导演，并开始了新的征程。

1986年，王晓棠导演的以“帮助老区人民脱贫致富”为主题的现实主义电影《老乡》上映。王晓棠曾先后六次到老区采风，每次去都穿着布鞋，戴着草帽，背个背包，深入渔民中了解真实情况，体会苏北民俗。该片得到了百姓的肯定和欢迎，在电影界、文学艺术界引起了强烈反响。凭借这部影片，王晓棠再立三等功，并被评为总政系统的“三八红旗手”。同年，王晓棠加入中国共产党。

1988年，王晓棠任八一电影制片厂副厂长，同时被授予大校军衔。1992年9月起任厂长，先后出品了《大转折》《大进军》《席卷大西南》等系经典电影，单拍战争戏就动用了7个军区150万人。把整个解放战争拍摄成史诗般的鸿篇佳作，成为形象的军史、党史和新中国的解放战争史。

1993年，王晓棠当选第八届全国政协委员并连任第九届委员，同年7月晋升少将军衔，成为八一厂有史以来第一位女厂长，也是中国电影史上从明星到女将军之唯一。

1994年，王晓棠任八一厂厂长的同时兼任党委书记。

1995年，王晓棠用笔名巴棠改编电影《士兵的荣誉》上映，该片以勇斗歹徒的军人英雄徐洪刚为原型，讲述解放军战士尤江最终理解了荣誉的真正内涵的成长故事，歌颂了当代士兵的精神面貌。

1998年7月，王晓棠离任厂长，给八一厂留下6000万元人民币的流动资金。同年8月，当选中国电影家协会副主席。

2000年，王晓棠策划、编导了以海峡两岸骨肉同胞期盼团聚为主题故事影片《芬芳誓言》。2001年，该片获得第8届北京大学生电影节组委会特别奖、第21届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。

2010年，王晓棠担任第十届长春电影节评委会主席。

2015年9月2日，王晓棠做客北京卫视《影视风云》。

2022年2月，王晓棠参加《百花迎春》晚会，与靳东、吴京等人共同讲述《致百花》；11月9日，担任2022电影频道“星辰大海”青年演员优选计划评委；11月11日下午，出席第35届中国电影金鸡奖金鸡电影论坛之演员圆桌论坛。

2024年2月5日，王晓棠参加《“经典之夜”年度盛典》，与田华、陶玉玲等人一起共同担任《光影青春》的讲述人；2月10日，参加《百花迎春——中国文学艺术界2024春节大联欢》，表演歌曲《掌声响起来》。

王晓棠的家里有爸爸、妈妈、两个妹妹、一个弟弟。丈夫言小朋，是京剧须生言菊朋的小儿子，也是八一厂的演员，于1992年病逝。1956年11月，他们的儿子降生，王晓棠觉得自己是人民群众中的一员，便将儿子取名为言群，王晓棠夫妇从小对他用心培养。1974年7月，还不到18岁的言群染上了肝炎，最终去世。

王晓棠第一次登上银幕是1955年拍摄的《神秘的旅伴》一片，片中扮演一个黎族姑娘。传神的眼睛，奔放的热情，感染了观众，成为观众较为喜爱的电影演员。《英雄虎胆》中的阿兰、《海鹰》里的玉芬、《野火春风斗古城》里的金环、银环都成了那个年代深入人心的银幕形象。王晓棠也成了那个年代的“美丽女神”，深受观众的爱慕和喜欢。（央视网、新华网 评）

在王晓棠的身上，始终有一股永不停息的创造、奋进精神。终身修炼自我，讲述人民故事，她用脚踏实地的奉献，诠释着“艺术源于人民、艺术为了人民”的真谛。她说，从起点到现在，成不成为名角不是最重要的，重要的是她兑现了当年“我是一个兵，为国为人民”的诺言。（央视新闻 评）

王晓棠是中国不可多得全能电影表演艺术家，她不仅会说一口纯正的普通话，而且还练就了地道的河南、杭州、四川、河北等地方言。（人民网 评）

王晓棠是中国邮政用在世表演艺术家照片发行邮票小型张第一人。（新华网 评）