1926年8月，国民革命军第十军北伐，任二十八师师长，挥戈北上，配合二十九、三十师先后攻占藕池、公安、松滋、沙市、荆州、五峰、长阳、枝江、宜都等地，击溃北洋“川鄂联军”主力，然后沿长江而下，进入安徽，占领安庆。1927年6月，天锡部在攻打徐州的战斗中，与敌激战四天四夜，攻克卧牛山高地，为破徐州城铺平道路。1929年天锡助冯玉祥反蒋，任冯部第二集团军军长兼第六路前敌总指挥，参加1930年蒋、冯、阎中原大战。1931年，投奔广东陈济棠，协助两广反蒋，担任陈部55军军长兼第一路前敌总指挥，反蒋复告失败，遂解甲回天柱县城。1944年日寇逼近湘西，夹击南宁。国民党第三方面军总司令牟庭芳聘任他为第49军前敌总指挥。大敌当前，立即奔赴湘西、桂北、桂林一带指挥抗击日寇，直至日本投降，方辞职返回老家。1950年8月，人民政府任命天锡为西南军政委员会委员、西南民族事务委员会委员。1953年，当选第一届全国人民代表大会代表，贵州省第一届人民代表大会代表、省人民政府委员、省民族事务委员会委员和贵州省政协委员、民革贵州省委员会委员等职。1957年被错划为右派，1978年，经中共贵州省委批准改正。晚年，虽年老多病，但仍关心贵州的经济建设和民族团结事业，曾就造林护林、矿藏开采等项工作提出许多有益的建议。1979年8月4日，在贵阳病逝，葬于贵阳市龙洞堡。
建国后历任西南军政委员会委员，西南民族事务委员会委员，贵州省人民政府委员，贵州省民委委员，贵州省政协委员，
民革贵州省委委员。