1929 年就读于国立中山大学文学院，毕业后继续攻读中山大学研究院文科人类学部研究生，1938 年获硕士学位。始于上世纪三十年代在我国学术界崭露头角。曾前后任中山大学、上海大夏大学、
广州珠海大学教授和
广东广雅中学校长；国民党中央党部专门委员、广州市参议员、国民党广州市党部执委等职。
他一生淡泊明志，毕生之精力从事教育事业与学术研究工作。面临二十世纪丰富繁复、大起大落的历史变迁，他虽曾一度被卷入政治旋涡，却始终以学者本色示人。他长期致力于历史学和民族学的调查、研究，多次赴海南岛对苗、黎民族进行田野考察，颇有建树。对海南黎、苗族的研究，对海南岛古代交通、墟市商业、手工业、农业的研究，对海南岛民俗的研究，都有开创之功，具有学术里程碑的意义。新中国成立后，1956 年起执教于广州雷州师范学校。曾协助国民党元老
邹鲁写作《
中国国民党史稿》。1977年在广州市病逝。
王兴瑞治学严谨，尤致力于历史学、民族学和农学，对海南的手工业、农业、黎族、苗族很有研究。著作甚丰，有《海南岛农业发展史略》《中国现代革命史》《海南手工业发展史的考察》《海南汉黎交易》《海南墟市及其商业》《海南黎族来源初察》《海南岛之苗人》《海南古代海上交通史略》《琼崖民俗志》《海南土戏研究》《琼崖简史》《国父孙中山先生传记》等书问世。解放后调任广东省雷州市师范学校教师， 1962年著有《冼夫人与冯氏家族》一书。生前立志整理海南全部文献，编辑海南历史系列丛书，成稿数十万字。