小说从麻将桌上王佳芝的
肖像描写开始，在汪伪政府的女太太们的言来语往中，引出王佳芝与特务头子易先生的地下暗情。谁知这暗情中还有更惊人的内幕。原来王佳芝与易先生的相识是源于四年前在香港的岭南大学学生有组织的暗杀计划，当时计划暴露，大学生们逃散。现如今佳芝到了上海，与邝裕民接头，一个新的捕杀易先生的网正悄然打开。麻将桌上，王佳芝借故脱身，在赴与易先生幽会地点的路上给“家”里打了电话。“家”里布置杀手准备在珠宝店趁易先生给王佳芝买钻石的时候行刺。一切都有条不紊地进行着。王佳芝顺利地把易先生引到了预定的珠宝店，杀手也埋伏妥当。但是在钻石成交的时刻，王佳芝忽然动摇，想到面前的易先生是“真爱我的”，临时变计提醒易先生逃走。
当时的王佳芝，素面朝天的脸上写满羞涩与懵懂，纯得就像阿姆斯特丹盛开的雏菊，白纸上没有任何污点的人生，只是个在校园话剧团中敢于释放青春的女子。当时的她，既没有所谓的革命理想，也没有老吴和邝裕民的国仇家恨思想，她只是简单地想帮她喜欢的男生完成一件事。她的家庭没有给她温暖。她在乱世中，孤独地活着，唯一的爱好是看看电影，在西方电影中寻找一点向往的温情。
她最初动心的男生没有给她爱情，她所谓的亲密同学早商量好了她要扮演的角色。她不得不进入角色，她被拉进来了，不是她的同学，而是日本侵华战争。她不再是她自己，至少她的身体不是。在“第一次”以任务的名义被夺去之后，她像复仇女神一样，孤注一掷地去与阔太们周旋，成为陪伴她们吃喝玩乐的“麦太太”，一步一步接近她的“猎物”——易先生。
最后一刻，王佳芝放走了易先生，那是她作为一个女人的选择，易先生给了她渴望已久的情感，一个男人对一个女人的占有、宠爱，她愿意牺牲自己的性命和一切来保护这个男人，如果按照计划杀掉这个男人，亲手毁掉这情感，她也将无法生存。死亡并不可怕，可怕的是白活一场。做这样的选择她知道，她曾经真正的活过。在那个非常时代，王佳芝的事业就是色诱一名掌管要职、声名显赫的特务易先生。有预谋的时间，有预谋的地点，俩人使命般地相遇了，在不动声色的较量中，俩人从互相警觉到彼此相爱。
郑苹如生于1918年，中日混血。其父是国民党
中统局上海地区负责人陈宝骅的助手，母亲是崇拜孙中山的日本人。陈宝骅是
陈果夫的侄子，年轻有为，是郑苹如唯一接纳的追求者。郑苹如本人是中统
情报人员，即“女特务”，她以名媛的身份登上过《
良友画报》，长眉弯弯，
鹅蛋脸，眼睛有混血特征，标准的大家闺秀相貌，只有20岁，姿态却很成熟。她有一颗激进爱国的心，
日本首相的儿子近卫文隆被她深深吸引，她打算绑架此人，以图结束中日战争，这天真的想法被上司阻止了。 上海沦陷后，郑苹如利用其得天独厚的条件，混迹于日伪人员当中，获取情报。后参与暗杀日伪特务头子丁默村，而暴露身份被捕，一口咬定为情所困，雇凶杀人，成为当年上海滩重大
花边新闻之一。一九四0年二月，被秘密处决于
沪西中山路旁的一片荒地，连中3枪，时年22岁。
郑苹如临刑前神色从容，遗言有两个版本，一为对刽子手说：干净些，不要把我弄得一塌糊涂。另为：这样好的天气，这样好的地方。白日青天，红颜薄命，竟这样的撒手西归。我请求你，不要毁坏了我自己一向所十分珍惜的容颜。
1939年11月4日，中国空军在保卫重庆的空战中，一举击落日军
航空兵名将，被称作“轰炸之王”的海军
大佐（死后追晋少将）
奥田喜久司。奥田曾担任天皇侍从武官，神威号
航空母舰舰长，阵亡时是第十三航空队司令官。指挥这次战斗的中国空军最高指挥官，是第五大队副大队长
王汉勋，他的女友，就是著名的中国特工女英雄郑苹如，他们两人感情很深，早定终身。郑苹如的大哥
郑海澄在中央航校短期进修时，和他是同学（郑本人是日本明野
飞行学校毕业的，一说王是他的教官），王为人刚毅豪侠，在同学中有“小孟尝”之称，对郑用情极深。两人曾相约胜利后结婚，王汉勋只留下一张单人照片，背后有一行小字 ——“送给我最最亲爱的人，苹如你”，郑苹如则给了王汉勋一个奇特的外号——“大熊”。 由于年代久远，王汉勋的事迹已很难查询，如果不是《色戒》，这位空军英雄几乎被人遗忘。但是依然有个记载，表明他1938年奉命随大队长
董明德，王广英赴新疆接运前
苏联提供的
伊-15战斗机100架，这段记载，也许可以看出王的性格。据说王汉勋对郑苹如到上海的任务并不了解，直到她牺牲一年后才知道郑的死讯。郑苹如是在刺丁失败后仍希望继续寻找完成任务的机会才惨遭毒手的。