王一宁原为
定辽右卫膳廪生员,
万历朝鲜战争后期曾随监军御史陈效来过
朝鲜。天启元年(1621年)三月,
后金攻陷辽沈,王一宁逃到镇江(今辽宁丹东
九连城镇),向宽奠参将王绍勋建议一面训练乡兵,一面借兵朝鲜,以图恢复。于是王绍勋派他和李成玉、于抡魁等于四月下旬出使朝鲜,向朝鲜晓以利害,要求其出兵十万,助明恢复辽沈。王一宁在义州与当地府尹郑遵交谈后,还要求面见朝鲜国王
李珲以及颁诏朝鲜的明使
刘鸿训等,一路上“或语窘、或涕泣”。五月十八日,王一宁一行抵达朝鲜首都汉城(今韩国
首尔)。不过无论郑遵还是李珲都回避出兵,还认为王绍勋此举会给朝鲜带来麻烦,并嫌王一宁等地位卑微,因而李珲以养病为由拒绝接见,此次借兵交涉无果而终。但表面上还是嘉奖王一宁等的忠义,让进香使的船只护送王一宁等回国。王一宁在朝鲜期间,镇江已落入后金之手。他在从朝鲜回国途中,得知明军游击
毛文龙正在巡弋海上,加上毛文龙又与他同乡(据说还是远亲),便前往
石城岛与之会合,并一起定下袭取镇江之计,终于在七月十九日取得
镇江大捷,生擒后金守将
佟养真,由王一宁及加衔守备苏其民等带到北京。毛文龙为其表功,并请“优以职衔,委以军事”,明廷遂给王一宁赏银五十两。
天启二年(1622年)三月二十九日,明廷加王一宁登州府通判赞画之官衔,在毛文龙麾下赞画军务。在京期间,针对广宁失守的情况,曾上条议,以
觉华岛为防御前言支点,得到
阎鸣泰的赞同。五月二十五日,王一宁离开北京,六月二十日抵达登州,准备在七月十八日率水兵三千、饷银五万前往朝鲜,与毛文龙会合。期间,登莱巡抚
袁可立出示了毛文龙的呈文,说千总李景先报告王一宁、苏其民在行船经过朝鲜铁山期间,偷换了毛文龙给上级的文书,苏其民将一名叫孙尚武的人添加进有功名单,王一宁则收了曾叛投后金、后被俘的李世科二十两贿赂,将他改在归顺名单里。一共九份文书,王一宁只投两份,因此大量有功官员都未获得升赏,使东江人心怨愤。王一宁读后极为悲愤,于九月上疏明廷,为自己受李景先诬告的冤屈进行辩解,并表示自己作为有罪之身,将3000兵交给守备
汪崇孝等、50000两银交给守备唐尧卿等,自己只带88名家丁和1000余两银前往朝鲜,向毛文龙解释清楚。
明末
陆应旸在《
樵史演义》里称王一宁见毛文龙“贿通权阉,妄报军功,荐牍非宜,猖狂自恣”,故对毛文龙再三规劝,毛文龙遂诬陷他“里通外国”,枭首西市。作者还赋诗叹曰:“书生海外侈奇功,岛上将军享大封。 忠告翻招杀身祸,潮声日夜泣西风。”