玄参目是显花植物的一目，含12科，约750属，近10,000种，分布于南极以外的所有大陆。约2/3的种类为草本；剩下的种类中大部分为灌木，少数为木质藤本或乔木。

木本或草本。叶对生，轮生或互生，单叶或复叶。花辐射对称或两侧对称；雄蕊4或2，偶5;子房上位，2或1室，稀5室，胚珠2至多数（稀1）。常蒴果，或为浆果、核果。

玄参目种类的株型差异极大，水生的橄榄绿貍藻（Utricularia olivacea）的茎长10公分（4吋），而蚁木（Tabebuia guayacan）为高约50公尺（164呎）、直径2公尺的乔木。最小的玄参目植物果实为小花草属（Micranthemum）的蒴果，长度不及1公釐（0.04吋），最大的果实见于香肠树（Kigelia pinnata，即吊灯树），长90公分（3呎），有时重达7公斤（15磅）以上。

玄参目包括水生及寄生的种类。貍藻科（Lentibulariaceae）的种类为水生，貍藻属种类为唯一的在水下捕食猎物（原生动物、甲壳动物、蠕虫、刚孵出的幼鱼等）的植物。列当科（Orobanchaceae）和玄参科包括所有已知有重要农业意义的根部寄生植物（通过吸器将根附著于宿主的根部）。列当科的野菰属（Aeginetia）和假野菰属（Christisonia）寄生于甘蔗，而玄参科的独脚金属（Striga）及Alectra属的种类寄生于玉蜀黍、甘蔗、稻、高粱、花生、大豆及烟草。

玄参目的大多数种类的叶为单叶，互生或对生。花几乎均为完全花、具备花（即两性花）。多数种类藉昆虫传粉，少数藉蜂鸟传粉，更少数甚至藉蝙蝠传粉（如香肠树和印度喇叭花）。种子通常藉风力、水力或动物散布。本目大多数种类结蒴果，成熟後蒴果果皮裂开或裂开小孔。本目其他果实类型有浆果、翅果、核果等。种子数目各异，球花属（Globularia）只一粒种子，而列当科俄罗斯草苁蓉（Boschniakia rossica）的种子有达333,000粒。

玄参目中约2/3的种类见于热带，1/3见于世界温带地区，约50种分布于北极。大部分种类为多年生，但也有一些短命的荒漠草本及长寿的热带乔木。本目3个大科——玄参科（Scrophulariaceae）、爵床科（Acanthaceae）及苦苣苔科（Gesneriaceae）即包括本目的3/4的种类。