最早出现于《
日本灵异记》，描述一只猫死后产下的胎儿变成人的故事。猫妖是上了年纪的老猫，通常以老太婆的形象显现，身体大约是人类体型的一倍，大只的猫妖甚至可以长得像小牛一般大小，尾巴在末端分叉为二。
猫妖汉字写成「猫股」或「猫又」，意即「猫妖」或「猫怪」。为了防止老猫变成猫妖，常把仔猫的尾端切掉，只留下短短的根部，这样一来，就不怕到时候猫尾巴分叉，变成猫妖在家中作祟了。
具有可怕魔力的猫妖，在吃早饭之前，会以人声说话，有时再将人吃掉后，转化成此人的肉体伺机寻找下一个猎物。通常猫妖只攻击它怨恨的人，但是如果遇到性情更凶狠、手段更残暴的猫精，只要一看到人，就不分青红皂白，一律加以伤害。传说中也有善良的猫妖，常变成少女模样以亲近人类，性格温顺，平日喜欢吃鱼，身体轻盈，喜欢依靠人类，但是常被人伤害。猫、狸和狐都是日本传说中有着非凡能力的动物。
据说猫有九条命，在
中国也叫
九命猫妖。当猫养到九年后会长出一条尾巴，每九年长一条，一直会长九条，之后又过九年就会化成人形，这时猫才是真正有了九条命。猫又位于
鸟山石燕《
画图百鬼夜行》之「上篇·阴之卷」，是相当具有灵气的邪妖，也是在民间被认为最接近与现实的妖怪。
一般的猫又具有十年以上岁数，最明显的特征是两尾分叉成二股，妖力越大，分叉越明显。在光线较暗的情况下，猫又其背中部会发光。极品的猫又则是纯粹的两尾猫，碰见了他可不是好事，非常凶残，能利用不逊色于犬的牙齿，将山中的其他妖兽撕裂后吃掉，同时也会咬伤人类和家畜。此外还能用妖力操控尸体。
不过，猫妖也有恶搞的一面，那便是乔装成美女与老太婆来欺骗路人，这样的前提往往是已吃掉了所要变的对象。至于吃人的原因，是为了维持自己的生命，既然它具有了一定灵力，或感知人类内心想法，那就需要某些东西来维持灵力。但若说到恐怖的一面，则还是尸变，所以古人叮嘱的“不要让猫接近坟”的俗语还是流传了下来。
虽然猫又没列入日本三大国妖，但对于日本的影响却是广泛而深入的，关于它的周边趣文也相当的多，比如有同好专门组建的猫又同盟，而他们的活动地点就包括日本有名的旅游胜地“猫又山”（另称胜三山，位于猫又谷内），附近还有有名的金太郎温泉。另外两处分别是位于
新泻县三岛郡三岛町的猫又大明神和
黑部峡谷铁道的猫又站，之所以选择这些地方，据说这三处都是猫又出现比较频繁的地方。