猛犸洞（Mammoth Cave）是世界上最长的洞穴，位于美国肯塔基州中部的猛犸洞国家公园，是世界自然遗产之一。猛犸洞以古时候长毛巨象猛犸命名，这个“巨无霸”洞穴截至2006年，已探出的长度近600公里，究竟有多长，仍在探索。二百多年来，探险家的前赴后继，他们的探索精神已被镂刻在猛犸洞每一公里的发现史上。

猛犸洞国家公园位于美国中部偏东的肯塔基州西南部，占地5．1万英亩，洞穴全长约有150英里，而且截至2013年尚在扩展延伸，这是令人难以想象的。如此巨大的洞穴，何时何日才能游毕，因为洞穴体积庞大，就以古时候长毛巨象猛犸为名，称之为“猛犸洞”。

传说在1799年一个名叫罗伯特·霍钦的猎人，在追逐一只受伤的野熊时，无意中发现了猛犸洞穴。人们后来在洞中还发现有鹿皮鞋、简单的工具、用过的火把和干尸遗体，说明很久以前印第安人就在此居住了。1812年第二次英美战争期间，这里是开采制作火药的硝石矿场。战争结束后，矿工们停止开矿，于是猛犸洞穴成为公共游览的场所。洞穴内还有弗洛伊德·柯林斯水晶洞，由洞穴探险家柯林斯在1917 年发现。这个水晶洞连接着另外至少15个类似水晶洞的洞穴，是这一庞大洞穴系统的中心。

猛犸洞穴内部非常之大，而且许多洞坑历史悠久，因此它被联合国列入世界遗产名录。 猛犸洞穴到底有多大是个谜。几乎一直都有新洞穴和新通道被发现，同时这个壮观的迷宫也一直在往地下拓展。这里有流石、钙华、扇形石、石槽以及穹窿，这些东西的名字本身就很有吸引力。还有石膏晶体与溶蚀碳酸盐景观、 水洼与逐渐消失的泉水、 高耸的石柱、狭长的通道以及开阔的岩洞。

猛犸洞穴是世界上最长的洞穴体系，一些探险家认为该洞穴的大部分还有待探明。猛犸洞穴的确是美丽与神奇的综合体。地下洞室一个接着一个，拥有许多不可思议的奇异景象：锥形石钟乳与石笋、厚厚的石瀑、带状晶体、细长的石柱以及长笛状石盾。徒步旅行者会发现自己徜徉于一个广阔伸展的空间中，周围遍布地下湖泊与峡谷、瀑布与小溪、狭长的走廊与拱形穹窿。 这是一幅不可思议的美景，犹如迪士尼童话中埋藏在地下的地理世界，又像是爱伦坡诗中的神秘幻境。

猛犸洞穴距肯塔基州鲍灵格林约80公里，是世界上已知的最大、最多样化的地下洞穴体系之一。 神秘的水洼、地下瀑布以及精致的石膏洞穴构造，这里让人难以忘怀的美景将永远萦绕在您的脑海中。

猛犸洞其中的10英里对游客开放。它由255座溶洞分五层组成，上下左右相互连通，洞中还有洞，宛如一个巨大而又曲折幽深的地下迷宫。在这些洞中有77个地下大厅，三条暗河、七道瀑布、多处地湖，总延伸长度近250公里。猛犸洞以溶洞之多、之奇、之大称雄世界。在77座地下大厅，其中最高的一座称为“酋长殿”，它略呈椭圆形，长163米，宽87米，高38米，厅内可容数千人。有一座“星辰大厅”很富诗意，它的顶棚有含锰的黑色氧化物形成，上面点缀着许多雪白的石膏结晶，从下面看上去，仿佛是星光闪烁的天穹。洞内最大的暗河——回音河低于地表110米，宽6米~36米，深1.5米~6米，游客可乘平底船循河上溯游览洞内的风光。河中有奇特的无眼鱼——盲鱼，其他盲目生物还包括甲虫、蝼蛄、蟋蟀。有许多褐色小蝙蝠潜伏在人迹罕至之处。

想不到从入口处驾车进入公园内，还要20分钟左右才能到达接待中心。美国许多景点都有接待中心，帮助游客解决许多问题。猛犸洞国家公园也一样，要饮食有餐厅、要住宿有旅馆、要购物有商店，接待中心内还有介绍猛犸洞的免费电影放映室。参观猛犸洞一般需通过电话预约，达到规定的人数就不再受理，只好另外预约登记。因为猛犸洞非常复杂，接待中心规定进洞的时间、地址和人数。共有15个洞穴可以参观，这15个洞穴本来是相通的，现分成不同的单位，洞内分隔后变为15个山洞。除此以外，其余的洞穴尚未向游客开放。票价也各不相同，最高的票价每次为25美元，最低的票价每次仅为3．5美元。溶洞每天开放的次数也不一样，最多的每天开放7次，这是靠近接待中心的小溶洞，多半为未事前进行电话登记的旅客服务，让他们有一次进洞的机会。最少的每天仅开放一次——这是具有探险性质的进洞游览。

进洞参观，有的要乘公园特制汽车到达较远的地方，有的还要乘公园的缆车从较高的山上进洞。而导游人员总是不停地清点人数，唯恐丢下游客。

我们的游览带着休闲的心情，所以不急于当天回家，就找了一家旅社住下。后来当我们看到有些家庭自己驾驶旅游汽车来此，觉得这是一个办法——因为这种汽车包括吃、住等生活必需设备，还可以带上其他如自行车等东西。大部分旅客是向汽车公司租借而来，费用也还可以。

山区的早晨空气新鲜，周围都是高大的树林，鸟儿不停地叫，鲜花五彩缤纷，人们精神为之一振。在以后几天的日子里，除了进洞游览外，我们还去附近的河上乘坐游船观赏两岸美丽的风光。

到达的第二天，我们进了靠近接待中心的一个普通洞穴，进洞后看不到五光十色的彩灯，而是一片白色的灯光。这出乎我的意外，因为在国内，不论洞穴大小，全用彩灯照在各种景物之上。后来导游小姐介绍说：山洞最早是由印第安人发现和居住的，他们用火把照明，用柴火煮食，在洞内留有火把的灰烬等遗迹。为了保持洞内原有的模样，一般不作人为的装饰，让游客能有返归自然的感觉。自从1941年正式辟为猛犸洞国家公园以来，这里一直保持着洞穴的原样而未作改变。

第三天，我们进了一个较远的溶洞，这个洞穴比较大。因为溶洞分布在五个不同高度的地层内，最下一层低于地面360英尺。我们去的溶洞是在中间一层。洞内有多姿多态的石钟乳和石笋，有的像花，有的像树，有的像水，有的像果……造型各异，美不胜收。然导游小姐没有用神话故事和那些牵强附会的比喻来介绍，而是告诉游客：这些各式各样的石钟乳和石笋等，都是被含有二氧化碳的流水或滴水，经过长年累月地腐蚀溶解而成的。对于这样的介绍，可以增加游人的科学知识，了解大自然的奥妙。最后一天，女儿去了带有探险性的洞穴游览．我和老伴因年龄关系不敢贸然前往。根据规定，游客进入比较复杂而又容易受到伤害的洞穴，必须戴上安全帽，帽上有灯，身穿防护衣，足蹬长统靴，犹如一个采矿工人。这样的打扮会增加游客的兴趣，但也说明这不是一般的溶洞。女儿游毕告诉我们，洞内高低不平，时亮时暗，这些安全设备是必要的。我对这种打扮进洞是前所未闻的，不过这些安全保护措施体现了公园管理人员重视安全的意识。

猛犸洞实在太大了，洞内有个湖，三条河和八处瀑布，还有着名的柯林斯水晶洞。当我们驾车驶离猛犸洞时，不由回头再看一眼，默默地说一声：猛犸洞再见了，以后我们还会再来的。

2021年9月中旬，作为目前世界上已知最长的洞穴系统——猛犸洞，经过专业人员的测量后，再次刷新了其长度纪录。美国国家公园管理局（NPS）在一份声明中表示，经过洞穴研究基金会(CRF)的最新测量，为猛犸洞新绘制了8英里（13公里）通道的地图，使其传长度增加至420英里（676公里），这大约是纽约市和北卡罗来纳州罗利之间的距离。