大约5500万年前，有一支食肉动物从它们和猫科动物的共同祖先中分离出来，人们称其为猎猫科（Nimravidae），也有人认为它们是猫科下面的一个亚科Nimravinae。早期的猎猫科成员都是行动敏捷、善于奔跑的掠食动物，体形比家猫大不了多少，牙齿也没有猫科动物那么特化。当时它们的发展非常成功，种类繁多，呈辐射状演化，先于猫科动物蓬勃发展起来。

猎猫科（Nimravidae）猎猫类形态和习性类似猫科动物而较原始，以前作为猫科动物的一个亚科，现在则多作为独立的猎猫科 Nimravidae 。

猎猫科大体占据和猫科类似的生态地位，比较多样化，多数犬齿比较发达，其中有些成员如始剑虎Eusmilus等发展出了类似剑齿虎的发达的上犬齿，是当时厚皮动物的主要捕食者。

始剑齿虎的译名所迷惑，它们其实并不是真正意义上的“剑齿虎”，更不是此后各种剑齿猫科动物的祖先。此前人们曾认为它们是猫科动物中的一个特殊亚科，现在则将其划入更原始的猎猫科中。