袁粲，字景倩，南北朝刘宋时期陈郡阳夏县（今河南省太康县）人。父亲袁濯，是扬州秀才，早年去世；母亲王氏绩麻纺织以维持生活。袁粲从小好学，有文才。伯父袁洵任吴郡太守，他随伯父到任所读书，足不出户。堂兄袁凯爱出外游玩，邀他同去，他往往假托身体不舒服不去。叔父南东海太守袁淑很器重他，曾经对子侄们说：“我家不少贤才，粲儿一定会出人头地，位至三公。”因而袁粲少年时就以操行闻名。
宋孝武帝
刘骏即位后，袁粲被任为尚书吏部郎、待中，以后多次升官，一直做到左卫将军、吏部尚书。宋明帝刘彧泰始五年，袁粲升任尚书仆射，兼中书令、丹阳尹。他虽然位高权重，但却自负才气，清高自赏，留连园林，以诗酒自娱。他的住家靠近城郭，他常常独步郊野，游玩探胜，悠然忘返。郡南某家的园林，竹石清奇。袁粲贸然闲步前往，也不通知主人，径直去到竹林下，啸咏自得。主人被惊动了，热情招呼，欢声笑语，极为融洽。一会儿车骑仪仗侍从纷纷来到门前，大家才知道他就是鼎鼎大名的袁仆射。
宋明帝去世，袁粲受临终遗命为辅政大臣。后废帝刘昱元徽二年，宋明帝的弟弟、骠骑大将军、江州刺史、督越州诸军事的桂阳王刘休范造反，叛军直逼京城，朝廷震动。袁粲入卫殿省。当时战况危急，叛军攻至南掖门，将领们都心情颓丧极了。袁粲慷慨激昂地对将帅们说：“反贼已经逼近，可是人心涣散畏缩，我受先帝临终托付，早就下定决心以死来报答，今天正该和有志之士一起为国牺牲了！”就叫左右牵来战马，准备上阵，神情悲壮，于是将领们都受感动而振奋起来，纷纷请战，终于击败敌军，平定了叛乱。事后，袁粲升任司徒、中书令、侍中，封为侯爵。
宋顺帝刘准即位，袁粲改任中书监、司徒、侍中，出镇石头城。这时相国、齐王萧道成掌握了军政大权，密锣紧鼓地筹划夺取皇位，取代宋朝。袁粲认为自己受了先帝的托付重任，应当效忠到底。他联络了一批刘宋王朝的重臣和将领，打算起兵攻灭萧道成。不料事机不密，萧道成掌握了消息，一方面收捕有关的文臣武将，把他们杀掉；一方面又派冠军将军王敬则领兵攻打石头城。石头城孤立无援，很快就被攻下。城破之夜，袁粲就在东门的城楼上，叫士兵点亮灯烛，对他的儿子袁最说：“本知一木不能止大厦之崩，但以名义至此耳（我原本就知道，光是凭一根木头的支撑，不能防止大厦的崩塌，但是按名分和气节，我只能这样做。）”最后敌将冲过来，把袁粲父子杀了。
独木所支，当某一事情到了极其危急的时刻，并不是一个人或少数人的力量可以挽救的，单一微薄之力难撑大局。人们要保持清醒的头脑，善于集中大家的力量，集思广益，用所有的智慧，才能化险为夷，渡过难关。
明·
许仲琳《
封神演义》第九十三回：“屡欲思报此恨，为独木难支，不能向前；今此来特假将军之兵，上为朝廷立功，下以报天伦私怨。”