特种战斗是随着
特种部队的产生和武器装备的发展而形成并发展的。
第二次世界大战期间，英国、美国、法国等国的小规模突击部队，对德军实施了大量的侦察、破坏、袭扰、绑架和暗杀等行动。
越南战争中，美军实施了大量的特种战斗，战后，特种作战理论和实践得到系统发展。20世纪90年代以来，许多国家重视发挥特种部队的优势，在局部战争和地区武装冲突中广泛实施特种战斗，应对突发事件。
在2001年10月爆发的
阿富汗战争中，美军发挥信息化武器装备的优势，大规模使用特种部队，由最高指挥机构直接指挥，广泛遂行
特种侦察、袭击、破坏、夺占要点、抓捕搜剿、目标引导、打击效果评估、心理战宣传、战场营救、支援和协同盟军作战等行动，以及人道救援、维护占领区治安等非军事任务，从理论和实践上将特种战斗发展到了一个新阶段。
中国人民解放军在革命战争年代，曾使用侦察、轻装步兵分队，进行过多种具有特种作战性质的战斗。社会主义革命和建设时期，在历次边境自卫反击作战中，实施了多种样式的特种战斗，对夺取作战胜利发挥了重要作用。
特种战斗任务艰巨，影响战役或战斗全局；战场主要在敌纵深，远离主力，独立作战，环境险恶，情况复杂多变；保障困难；战斗过程短暂，行动秘密，手段多样，战法运用灵活。组织特种战斗，通常依据上级意图、作战任务、特种部队作战能力、敌情及战场环境等情况慎重决策，精选目标，击敌要害；合理进行战斗编组，灵活掌握进入作战地域的时机、方向和方式；充分准备，周密计划，快速反应，隐蔽突然，出奇制胜；活用战法，速战速决；加强特种部队与主力部队、敌后作战力量、支援和保障部队之间，以及特种部队之间的协同；统一计划组织各种保障，综合运用各种保障手段，灵活运用多种保障方式，在全面保障的基础上，重点组织情报、通信、机动、气象水文等保障；周密组织掩护、输送和支援，确保特种战斗顺利进行。基本要求：灵活运用不同方式，适时组织部队安全、隐蔽、准确地进入作战地域；迅速组织实施各种作战行动；准确掌握战斗进程，加强指挥控制，果断处置意外情况；围绕主力作战协调特种战斗行动，集中力量完成任务。
未来信息化条件下局部战争中，特种战斗适用领域、范围将进一步扩大，遂行任务的种类和时机增多，战斗编成更趋科学合理，手段更加多样，技术含量更高，战法更加灵活，地位和作用进一步提高，并将成为一体化联合作战的重要内容。