近年国内地图著作中，将非常规形式地图或特殊材料复制的地图称为“特种地图”，如数字地图、立体地图、盲文地图、发光地图、塑料和丝绸地图等。

特种地图是利用特殊材料制成的地图。如绸质地图、夜光地图、塑料模压立体地图、光栅立体地图等。是为适应一些特殊环境所需而制作，如在航空飞行时，因速度快，需随时抽换和折叠地图，故导航员常用绸质地图。特种地图在内容上与常规地图差别不大，主要是在地图基质材料和生产工艺上有特殊要求，比较复杂和困难，成本亦高。如光栅立体地图的制作过程需经制作立体模型、立体摄影、制版套印、迭压光栅模等工序，对每一道工序精度要求都很严格，超过一定误差即成废品。特种地图的领域随着特种用途和现代科学技术的发展而不断扩大，如在屏幕上显示活动地图等。

世界各国对立体地图都很重视，目前都趋向于用热塑性不易燃烧的塑料制作，主要有硬的和软的两种，都很轻便。硬的适用于固定场所判读，软的适用于流动性的野外判读。制作方法都是在纯白的塑料片上，印刷多色地图，再用模型加热以真空抽压制出凸凹的立体地形图。由于这种图上极易看出地形的高低起伏，携带方便，使用时不受天气的影响等优点，所以在国民经济和国防上都日益得到广泛的应用。甚至中小学利用它作为地理教学的直观教材，也可以收到良好的效果。

夜光地图的发光现象是由于物体首先吸收了能量，然后放射出光来。它是供在灯火管制或在夜间黑暗中使用的一种地图。夜光地图从色别上可以分为单色图和多色图两种，从发光性质上可以分为短时发光图和长期发光图两种。前者需借助紫外线激发后发光，后者系在发光物质中加入放射性元素，而持续不断发光的。这种图除了在某些国民经济项目中得到应用外，在军事上的用途更加突出。在战时灯火管制及夜间进行战斗的条件下，都需要利用夜光地图判定方位或行进线路等。

绸质地图是用质量较好的绸子代替普通纸张印成的多色地图。这种图的特点：一是软韧轻便，能经多次任意折叠，没有痕迹，不易损坏，不怕潮湿，经久耐用，不论在室内长期保存还是携带到野外使用都很方便。二是绸质成品地图，光泽细致，美观大方，可印刷精美的地图，特别是挂图更能提高地图的艺术价值。因此绸质地图兼有纸质地图和布质地图的优点，而无两者弊端。

我国古代的测量与制图技术曾经远远领先于其他国家，各类地图广泛应用于政治军事活动和生产实践的诸多领域。从绘制地图的原材料方面来讲，早期的地图制作材料以绢帛为主(少数用布料)；从隋代开始，由于大编图志风气的兴盛，开始尝试采用纸卷代替绢帛；宋元以后雕版印刷业日渐发达，纸质印刷地图益为流行，许多地理志书中都插配上了相应的地图。对此，稍有些地图史知识的人都不会感到陌生。不过在我国古代，除了绢帛地图、纸卷地图而外，还曾出现过其他各色材料绘制的地图，举其大者，即有原始地面刻划地图、九鼎地图、铜版地图、石刻地图、木刻地图、刺绣地图、“聚米图”、面糊木屑地图模型、熔蜡地图模型、沙石地图模型等等。这些用不同材料制作的特种地图，从诸多侧面反映了中国古代地图发展的水平，值得系统总结和阐介。

从发生学角度来看，原始先民最初用以表述地理知识的方式很可能是图而不是文字。解放初期，我国西南地区曾发现尚无文字的原始民族保存有某些图腾的遗迹，近年来在内蒙古阴山、宁夏贺兰山等地所发现的岩画中也有大量的鸟兽、草木图形，这说明在人类社会出现文字以前，先民主要是依靠在地面或岩石上绘画符号，以缺少文字注记的简单图形来记载已知的地理事物。

两周时期我国的制图技术有所提高，各类专题地图大量涌现，制图材料除后世经常采用的绢帛以外，还有金石、木质材料。

石刻地图出现的时间也比较早，《述异记》记载春秋时鲁国人公输般创造了最早的石刻地图，即雕刻在洛阳石宝山岩石上的“九州之图”，据说直到南北朝时代，那幅地图仍保留在原地。两汉时期石刻地图更为广泛，解放后杭州市出土有1900年前的石刻星图，这是世界最早的一幅石刻天文图。另外，四川出土的东汉市井画像砖上有汉代市场布局图，也是汉代石刻地图的一种流变。

在我国古代，与铜版地图、石刻地图并行的还有木刻地图。早在大约公元五世纪中期，南朝刘宋的谢庄就首先做过“木方丈图”。

古代的绢帛地图多采用彩绘方式，有些类似山水风景画，但也衍生出过一种刺绣地图的流派。最早的刺绣地图始见于三国纷争时期的吴国。与一般绢帛地图相比，刺绣地图虽然颇费工艺，但经久耐用，直观性更好一些，所以后来广泛应用于军事活动。

我国制作地图模型的历史也相当悠久，并且有多种多样的形式。

由上述可知，我国古代曾出现过多种多样的制图形式，其中大多为中国特色，国外地图发展史上似不多见。古人根据具体需求，因时制宜，因地取材，充分展现了他们的聪明才智。这些丰富多彩的地图样式，构成中国地理学发展史上一个重要组成部分，也是悠久灿烂的中华文明的具体反映。现代地理教学中通用的塑料、泡模地图或地球仪，无疑与古代的特种地图有一定的渊源关系，而文物展览、园林风景建设中广泛采用的胶泥、沙石地图模型也从古代制图技术中汲取过营养。可见如何总结我国古代在制图学领域的伟大成就，推陈出新，使之发扬光大，服务于当前的经济和文化建设，当有着一定的现实意义。