特性理论（Characteristic Theory），有些管理学者认为，领导的有效与否、领导效率的高低主要取决于领导者个人的性格特质。因此，他们对领导者的个人特性进行了大量的研究，试图揭示它与领导效能之间的关系，并努力寻找成功的领导者应具备的特性，用以鉴别与挑选领导者。
特性理论可分为传统特性理论与现代特性理论。传统特性理论认为，领导者的特性是与生俱来的，天生不具备领导特性的人就不能当领导。1920年，贝尔德开始了领导特性的研究，并列举出20份不同的特性表，认为是成功领导者必须具备的个人特性。1949年，亨利在调查研究的基础上，提出了天才领导者的十二种特性：（1）成就需要强烈。视工作成功为人生的最大乐趣，把它置于金钱报酬和职位晋升之上。（2）工作积极努力，乐于多做工作，并希望承担具有挑战性的任务。（3）用积极的态度对待上级，承认上级水平高、经验足，并认为上级能帮助自己上进和提高，因而尊重上级，与上级的关系较好。（4）组织能力强，能迅速地把混乱的事务组织得井井有条，并有较强的预测能力，能从有限的材料中预测到事情的发展方向。（5）决断力强，能在较短时间内对各种备选方案作出评判，并果断决策。（6）自信心强，对自己的能力有充分的信心，对自己的目标坚定不移，不易受外界因素的干扰。（7）思想敏捷。（8）富于进取精神。（9）讲求实际，不尚空谈，注重现在而不幻想无法确定的未来。（10）忠于职守，尽心尽力。（11）独立性强，从不过分依赖别人，包括自己的家人。（12）同上级较为亲近，而同下级保持一定的距离。
美国管理协会在对1000多名成功的企业家调查后发现，他们通常具有以下一些特征：（1）进取心强，能够不断地改进工作方法，提高工作效率；（2）逻辑思维与概括能力强，善于分析与综合；（3）判断力强，并有较强的自信心；（4）热情关心他人，善于与人沟通，能够用自己的行为影响他人，善于调动别人的积极性；（5）能恰当地运用权力，实行集体领导，能够客观地听取多方面的意见，采纳别人的建议。（6）有较强的技术知识和管理能力。（7）工作勤恳，效率较高。
有关领导特性方面的研究数量众多，结论也不尽一致，在为数众多的研究中，戴维斯的观点比较引人注目。他认为可以从四个方面来研究领导者的特性：（1）智力；（2）社会成熟度与宽容度；（3）内在的激励和追求成功的动力；（4）对人际关系的态度。
经过大量的研究与实践，人们逐渐意识到传统特性理论是一种遗传决定论的观点，它把能否当领导完全归结于个人的天赋，忽视了人的能力与品性是可以改造的这一事实，因而是不科学的。现代特性理论把领导活动视为一种动态过程，认为领导者的特性是在实践中发展形成的，可以通过训练与培养加以造就。
日本企业界对领导者提出了十项特征与十项能力的特性要求，十项特征是指：（1）使命感；（2）责任感；（3）信赖感；（4）积极感；（5）忠诚老实；（6）进取心；（7）忍耐性；（8）公平；（9）热情；（10）勇气。十项能力是指：（1）工作决定能力；（2）规划能力；（3）判断能力；（4）创造能力；（5）洞察能力；（6）劝说能力；（7）对人的理解能力；（8）解决问题的能力；（9）培养下级的能力；（10）调动积极性的能力。
美国企业界提出企业家应具备十大条件：（1）合作精神；（2）决策能力；（3）组织能力；（4）精于授权；（5）善于应变；（6）勇于负责；（7）敢于求新；（8）敢担风险；（9）尊重他人；（10）充满自信。
与传统特性理论相比，现代特性理论固然有其进步意义，但它依然忽视了下属的需要与环境的作用，因而也有其片面性与局限性。有的学者在作了深入细致的研究后指出：找不出任何一项或多项特性，足以说明领导者与一般人员的区别。管理学家
德鲁克也认为，一个人的工作成效同他的智力、想象力或知识之间没有太大的关联，个人的才干只有通过有条理、有系统的工作才能得以发挥。在成功的管理者中，既有性格外向的，也有不善交际的；既有固执独断的，也有民主随和的；既有性格开朗的，也有寡言少语的，并没有一定的格式。