特使，为临时执行某项使命而派遣的外交代表，又称临时外交代表。我国的特使是指由国家主席或者政府派出、赴他国履行特定礼仪性或者政治性任务的正式代表，可分为国家主席特别代表、国家主席特使、中国政府代表。我驻外机构馆长也可担任国家主席特别代表、国家主席特使、中国政府代表。

委派政府特使有许多优势。一是履行手续快，只要政府同意即可办理，不必像委派大使那样需要履行议会批准等法律手续，在发生突发事件或形势急转直下时，可以迅速派出。

二是人选比较灵活，既可以是特别高级（如副总理级）的官员，也可以是较高级别（如美国中东事务特使伯恩斯就是助理国务卿）的官员；既可以是现职官员，也可以是离任甚至退休的官员；既可以是专家或专职官员，也可以是非专业人士，如田凤山特使是国土资源部的部长。

三是可以得到对方的重视，受到较高礼遇。政府特使通常可以见到往访国的政府首脑甚至国家元首，而同样级别的官员一般只能见到比自己高一个级别的对方官员。

一些国家还有委派特使执行秘密外交使命的做法，以避开国内反对党、议会或媒体的干扰，也可以避免因可能的失败带来的负面影响。1971年7月，尼克松派总统国家安全事务助理基辛格作为特使来华，为打开中美关系正常化的大门“探路”就是一例。1989年中美关系处于低潮时，老布什总统便派总统国家安全事务助理斯考克罗夫特秘密来华。

“主席特使”是部长级及以上的官员代表国家主席执行的一种临时性“特殊任务”。

“主席特使”执行的任务可分为两大类，其一是礼仪性的，例如南非前总统曼德拉去世后，国家副主席李源潮代表习近平主席出席葬礼仪式，第二种是会议类的，代表国家主席出席并讲话。

关于这些“主席特使”的行政级别，刘贵今称因为是代表国家主席，所以不会出现司局级，至少是部长级及以上官员。

“国家主席特使”并非一种常设职务。国家主席特使“一次一授权”，先由外交部经办请示，后由国家主席亲自授权。“国家主席特使”是国家领导人之间人际交往的一个重要沟通渠道，对方邀请之后，国家主席因为事务繁忙不能亲自前往，出于礼节，要派特使前往，或携书信或带口信。

据不完全统计，自从2013年3月14日习近平当选国家主席以来，以“习近平主席特使”身份出现的各级官员至少有31人，40多人次，行政级别从正国级到副部级各有，其中以正部级官员为主。