在许多国家的物流运输中，铁路是货物运输的主要承担者，特别是大宗的，单一的，长距离发运的货物，如木材、煤炭、粮食、棉花等，主要由铁路运输。在各种运输方式中，铁路运输最准时，最安全，可以全年，全天候不间断运输，而且速度快、成本低，又便于统一调度和编排。
公路运输通常指汽车运输，主要承担短途的以及没建铁路的边远地区的长途货物运输任务，公路运输的特点是灵活机动，直达性强，可以做到“门到门”运输，而且公路建设投资较少。
水运是历史较为悠久的运输方式，有海上运输和内河运输之分。水运的特点是运载能力大、投资省，成本低、运费便宜，但速度慢，环节多，且受自然条件影响大，机动灵活性差。所以多用于时间要求不太急的、大宗笨重货物的长途运输。我国水运自然条件十分优越，大陆海岸线有1.8万公里，岛屿海岸线有1.4万公里。流域面积在100平方公里以上的天然河道有1500多条，总长43万公里。海上远洋运输的商船巳航行；于160多个国家和地区的600多个港口。
航空运输因占地少投资省，而且速度快，时间效益好，但运率量小，飞机造价昂贵，运费高，安全性差，且受自然条件影响大，因而航空运输多用于急需物资、易损物资和贵重物资等。
管道运输是一种新兴的输送流体货物的运输方式。它是伴随石油和天然气产量的增长而发展起来的。利用管道运输，运量大，不占地，基本不受气候条件影响，安全无噪音，耗能低，而且能够不问断地，均衡地进行运输，并能减少被运物资的损耗，还节省了大量社会劳动，又减轻劳动强度，降低了运输成本，并能保证运输的安全。管道运输建设周期短，收效快，使用和管理也很方便。但它不如其它运输方式灵活，货源减少时，不能改变路线，当运量小到超出其合理运行范围时，优越性即难以发挥。
上述五种运输方式各有特点，应在比较它们的运量、速度、费用，安全性和灵活性等基础上，结合所运物资的性质及供需情况，确定和选用最经济，合理的运输方式。还可以通过各种运输方式之间的协作，综合利用多种运输方式，即所谓发展联运。如铁路与水路联运，水路和公路联运，江海联运，江河联运，国内联运，
国际联运等等。