牛车顾名思义就是牛拉的车子，3000多年前的商代，王亥就发明了牛车。在城市里很难见到牛车，然而在历史上牛车可是非常重要的交通、运输工具，尤其是从东汉末年开始，着实风光了四五百年，这其中的缘故，自然和舒适有关。

牛车作为我国古代的一种主要交通工具,起始的时代很早。出现初期,当为运输重物、柴草谷物的结构简单的车,当然也可用来运送老弱病残之人。《史记·货殖列传》:“通邑大都,……其轺车百乘,牛车千两”;《史记正义》:“轺音遥,说文云:‘轺,小车也’”“车一乘为一两”。轺为马车,又称小车,是人乘坐的车。牛车,又称大车,主要是载物的车。专门用于乘人的牛车,流行的年代也很早。《汉书·食货志(上)》:“汉兴,接秦之敝……高祖乃令民得卖子,就食蜀汉。天下既定,民亡盖臧,自天子不能具醇驷,而将相或乘牛车。

从考古发掘看，早在3000多年前的商代，我国就发明了牛车。当时的车为独辕、双轮，车厢是方形或长方形，车辕前端缚有一根叫“衡”的横木，衡两边各缚有人字形轭，用以系马或牛。由于是独辕，必须用双数的马或牛驾车。

牛车的发明人是王亥。

《诗经商颂》云：“天命玄鸟，降而生商。”阏伯便是商的始祖。阏伯之孙相土首先发明了马车，六世孙王亥又发明了牛车。这便是史书上“立皂牢，服马牛，以为民利”的记载。农牧业的迅速发展，使商部落很快强大起来，他们生产的东西有了过剩，于是王亥便用牛车拉着货物，赶着牛羊，到外部落去搞交易，外部落的人便称他们为“商人”。

秦朝以前的车，大体可以分为“大车”和“小车”两大类，“大车”系指用牛驾驶的车，车厢大，主要是拉物品用，普通百姓也偶尔坐坐。“小车”并非真是小，而是指由马驾驶的车，和用牛驾的大车相比只不过车厢较小，两匹马或者四匹马拉动着快速行进。同时，马脖子上的铃铛还不住的发出有节奏的响声，很是气派。这种车除贵族们乘坐，还用于战争，所以也称“戎车”。春秋战国时期，战车数量的多少成为一个国家强弱的标志。然而，鉴于当时的路况和造车材料，又使“小车”存在显而易见的缺陷:当时最好的路也不过是较平整的土路，更多的路难免坑坑洼洼，车轮子都是木头的，没有的充气轮胎，车轮子和地面就是硬碰硬。于是，车跑得越快，颠簸得就越厉害，而且飞起的尘土也就越多，乘车的人不怎么好受。那时，车身大多是敝露的，对乘车人的仪容有很严格的要求，要在车上保持端正的姿态，不能东倒西歪没个样，在颠簸中还要保持乘坐的姿态，这对乘车人来说也是一种锻炼了。所以，出于追求舒适的本能，有人把目光投向牛车。牛车走的比较慢，颠簸的程度较马车自然要减轻许多，扬起的尘土也少的多。再者，牛车车厢较大，坐牛车既有车篷，又对车厢加以围挡，人坐在里面，别人看不见，可以自由坐卧。于是从东汉末年起，一改以前对牛车的轻视，牛车逐渐成为官员、贵族乃至皇帝的代步工具。

这里所说以前对牛车的轻视，是指东汉中期以前，牛车都被视为低级别的车辆。据《史记》记载，西汉刚建立时，因为多年战争的原因，马匹奇缺，皇帝出行都找不到四匹毛色相同的马拉车，一些官员被迫委屈乘牛车。东汉初年，牛车不被重视的局面仍没有改变，汉章帝时，有一位太守因为乘牛车出行，被视为是“有损国典”，竟然受到降级处分。从东汉末年起，随着牛车“身价”的提高，其装置也有了变化，制造的也就比较讲究了，车厢里安置了凭几等物，使乘车者能够较舒服的自由坐卧。通过这辆北齐时期的陶牛车，我们可以欣赏到改制后的牛车“容貌”。

据记载，当年有的大官不仅坐牛车，还亲自拿着鞭子驱赶牛车，如同一些人开私家汽车一样，官员过了把赶车瘾。对于我们看到的这架车，更多的是感受了文化的沉淀和历史的源远流长。

湖北省博物馆1954年接收了原中南文化局移交的大批文物,其中有一件陶牛车。此件陶牛车没有出土时间、地点、出土情况等方面的文字记录,曾经我国著名陶瓷专家陈万里先生鉴定:“此车非隋唐时期的文物,更不是汉代,可能为北魏时作。”1994年2月,经国家文物鉴定专家组有关专家鉴定,其时代属北魏,定为国家一级文物。

这件陶牛车,是一种模型器物。陶牛车随葬于魏晋南北朝时期较大型的贵族墓葬之中。河南洛阳西晋大型墓“墓中放置陶俑群,包括镇墓兽、牛车、鞍马、牵马俑、武士俑和侍仆俑”。西晋时期的贵族墓随葬的主要器物中,就出现陶牛车与马、镇墓兽和各种陶俑组成的模型器物群,因而陶牛车便成为魏晋南北朝考古研究的一种重要器物。

从驾畜方面来看, 在魏晋南北朝时期, 牛车是晋代主要的交通工具和运输工具。上至皇帝和王公贵族, 中至各级政府官员、社会名流, 下及普通平民百姓, 不管是居家生活还是参加重大的礼仪活动, 除非有特殊情况, 一般都使用、乘坐牛车。牛车在魏晋南北朝时期广泛流行, 逐渐成为官员、贵族乃至皇帝的主要代步工具。甚至当时的车舆制度中, 还规定了乘坐牛车的贵族等级和使用范围, 崇尚牛车之风日趋盛行。《晋书·舆服志》说:“古之贵者不乘牛车, 汉武帝推恩之末, 诸侯寡弱, 贫者至乘牛车, 其后稍见贵之。自灵、献以来, 天子至士庶以为常乘。”《魏书·礼志四》中说北魏皇帝出行时乘坐的大楼荤, 要“驾牛十二”。南北朝时期郊野之内, 满朝的士大夫“无乘马者”。