牛枝子（Lespedeza potaninii Vassilcz.）是豆科胡枝子属植物，半灌木，高20-60厘米。茎斜升或平卧，基部多分枝，有细棱，被粗硬毛。托叶刺毛状，长2-4毫米；羽状复叶具3小叶。总状花序腋生；总花梗长，明显超出叶；花疏生。荚果倒卵形，长3-4毫米，双凸镜状，密被粗硬毛，包于宿存萼内。花期7-9月，果期9-10月。

半灌木，高20-60厘米。茎斜升或平卧，基部多分枝，有细棱，被粗硬毛。托叶刺毛状，长2-4毫米；羽状复叶具3小叶，小叶狭长圆形，稀椭圆形至宽椭圆形，长8-15（-22）毫米，宽3-5（-7）厘米，先端钝圆或微凹，具小刺尖，基部稍偏斜，上面苍白绿色，无毛，下面被灰白色粗硬毛。

总状花序腋生；总花梗长，明显超出叶；花疏生；小苞片锥形，长1-2毫米；花萼密被长柔毛，5深裂，裂片披针形，长5-8毫米，先端长渐尖，呈刺芒状；花冠黄白色，稍超出萼裂片，旗瓣中央及龙骨瓣先端带紫色，冀瓣较短；闭锁花腋生，无梗或近无梗。荚果倒卵形，长3-4毫米，双凸镜状，密被粗硬毛，包于宿存萼内。花期7-9月，果期9-10月。

牛枝子的根为轴根系，播种后当年根长可达50厘米以上，垂直下伸，第二年主根入土深度可达100厘米，粗细均匀，不呈圆锥状。二年生苗始产生侧根及不定根。自根须或茎基部可产生侧根，在主根上也可产生侧根及不定根，其根系的根均较粗壮而坚实。侧根与不定根一般呈放射状水平伸展，在干旱时则呈弧形向上层纵伸。牛枝子的根系在土层中可形成垂直和水平的网络，故可充分利用土层中的水分和养分。牛枝子的木质化根颈十分发达，常呈不规则状，能经受家畜的践踏和沙埋，若受风蚀而裸露于地表，仍能正常地生长发育。

牛枝子的茎枝由根颈或基部木质化老茎上的不定芽发育而成。枝条呈放射状向四周延伸，一般平卧于地面，但在水分状况良好时，枝条梢部斜倚上升。牛枝子的侧枝则自枝条基部的叶腋处生出。播种后第一年枝长40-60厘米，第二年80-150厘米，其枝条的长度随着水分的多少而变比。关于牛枝子每年的生长发育和物候节律，根据在中国宁夏贺兰山东麓（海拔1200米）观察的结果是：4月中、下旬返青，6月下旬现蕾，7月中、下旬始花，8月上中旬为盛花期，8月下旬大部分花谢，9月上、中旬为绿果期，9月中，下旬为果熟期，随开花的早、迟不同其果实成熟很不一致，10月上旬进入枯黄期。在同一地点对野外定株测定野生牛枝子一年中的生长速度为（主枝伸直长度）4月下旬2.8厘米，6月下旬31.5厘米，7月下旬51.5厘米，8月下旬91.8厘米，9月下旬96厘米。开花期实测平均单株鲜重26.5克，每株有分枝平均15个，茎叶比为1.8:1。中国内蒙古人工播种的牛枝子一般5月中旬返青，7月中旬开花，9月中，下旬种子陆续成熟。

牛枝子和同属的另一种植物达乌里胡枝子（Lespedeza davurica (Laxm.) Schindl.）同是喜暖的草原小半灌木，外形也十分相似。其区别在于牛枝子的腋生总状花序在茎下部者与叶近等长，茎上部者明显较叶为长，而达乌里胡枝子的腋生总状花序均较叶短或与叶近等长。二者比较，牛枝子较达乌里胡枝子更加耐旱，是达乌里胡枝子在中国偏西部地区的早化地理替代种。

牛枝子属强旱生小半灌木。分布于荒漠草原及草原化荒漠地带，也见于相邻近的典型草原地带的边缘。生长在沙质、砾石质的平原、丘陵地、石质山坡和山麓；也习生于黄土高原的丘陵梁坡和塬地。其分布区≥10℃的年积温为2600-3200℃，年降水量150-400毫米，湿润度0.15–0.3。土壤为沙质或沙壤质的棕钙土，灰钙土，淡灰钙土，在黄土高原北部为侵蚀黑垆土。牛枝子在其分布区内通常是群落的伴生成分，有时候在沙质坡地或滩地上可形成以它为优势的群落。例如在中国内蒙古伊克昭盟和宁夏中北部，它生长在冷蒿、沙生针茅，短花针茅或灌木亚菊荒漠草原中，在更为干旱的生境，牛枝子又常常出现在以刺旋花、猫头刺、枇杷柴、川青锦鸡儿、珍珠柴、松叶猪毛菜等为建群种的草原化荒漠中，在中国鄂尔多斯台地和宁夏河东沙区，牛枝子又常参加到中间锦鸡儿、油蒿、白刺、老瓜头、大苞鸢尾、甘草、苦豆子、中亚狼尾草、沙米等组成的沙地植被中，成为这些不同的沙生植物群落的伴生种。在黄土高原中西部地区，牛枝子常见生长在长芒草、万年蒿、茭蒿、漠蒿、百里香草原中，又构成这些地带性草原群落的主要伴生种。

以牛枝子为建群种的荒漠草原天然草地，通常面积不大。分布区海拔1465-1760米，土壤为沙质的普通灰钙土或淡灰钙土，地表多砾石或为浮沙。牛枝子具有较强的抗旱性能，在干旱年份也能产生一定的地上生物量，并能开花结实。

分布于中国辽宁（西部）、内蒙古（伊克昭盟）、河北、山西、陕西、宁夏中北部（盐池、同心、海原县）、甘肃、青海、山东、江苏、河南、四川、云南、西藏等省区。

牛枝子用于沙区或黄土丘陵区作为飞播材料。它较达乌里胡枝子耐旱，在使用上应予注意。播种期，如土壤墒情好，可在早春晚霜后播种，如土壤墒情不好，则可在雨季抢墒播种，但要注意临界期，应以8月中旬前为宜，否则不能越冬。此外牛枝子的硬实率较高，也可于晚秋寄籽播种。

播种的方法，采取条播，撤播均可，也可与禾本科或其他科牧草混播，如进行种子繁殖，则以单播为宜。牛枝子的种子包被于荚果内，其果皮影响吸水萌发，故在播种前应刚碾子或碾米机去掉果皮，以提高其发芽率。其种子小，顶土能力弱，覆土深度以1.5-2厘米为宜。

播种第一年的实生苗仅能少量开花结实，第二年后才大量开花结籽。种子千粒重2.5克，每千克约400000粒。其种子因成熟的程度不同，色泽不一，有褐色，深黄色、黄色、淡绿色之分，色泽越深的成熟度越好，但是硬实度也越高。据测其硬实率一般都在30%以上，往往播种第一年种子并不全部发芽，有的种子在播种后第二年才开始发芽。此外花序为无限花序，种子成熟期很不一致，故应在大部分荚果变黄时即时采收。如刈草可在花期进行，在中国内蒙古栽培试验，产干草2250-3000千克/公顷，产种子225-300千克/公顷。

饲料：牛枝子为干旱地区的优等豆科牧草。春末，夏初各种家畜均喜采食，牛、马、绵羊、山羊喜采食其花、叶及嫩枝。盛夏，在花后期因枝条渐变粗老而叶片不断脱落，其适口性也逐渐降低。秋末以至冬春季节虽叶片脱落，但茎枝尚存留良好，仍是家畜保膘的饲草。总起来说，鉴于它在草地上广泛分布，给半干旱地区的放牧地增加了较高含量的可消化氮素营养物质，对草地质量的提高给予了重要的影响。牛枝子在果熟期以前所含粗蛋白质和无氮浸出物较多，果熟以后，全株的粗蛋白质含量明显降低，相应地粗纤维含量增高。所以，牛枝子的适宜利用期以现蕾期至开花期为好。

生态：牛枝子性抗风沙，再生力强，是改良南温带地区荒漠草原或干草原理想的草种之一。此外，牛枝子开花时期有蜜有粉，也是一种辅助蜜源植物。在半农半牧区，也可用做绿肥。在固定沙地上播种牛枝子有明显的固沙和防止土壤侵蚀的作用。