牛尾鱼是鲉形目鲉科鲬属鱼类，又称鲬鱼、竹甲、百甲鱼等。体延长，扁平；尾部稍侧扁；头宽扁；眼上侧位；口大，端位，下颌长于上颌；体被小栉鳞，头部具鳞，吻部和头部腹侧无鳞；侧线斜直，上侧位；背鳍两个，分离，具黑褐色斑点；臀鳍和第二背鳍相对；胸鳍短圆，低位；腹鳍大，长形，亚胸位；尾鳍截形。体背黄褐色，其上分布黑褐色不规则小斑点；腹部淡黄色；各鳍浅黄色，背鳍、胸鳍及腹鳍均有棕色小斑点；尾鳍具有3—4条黑色横带，各黑带具白缘。

牛尾鱼全长大约40厘米，50厘米以上的大多是雌鱼，雄鱼变性后才能长成这么大。其体延长，扁平。头扁平，后部宽大。吻部接近扁平。眼上侧位，距吻较近，眼间隔宽，微凹。头部背面具棱。鼻孔每侧2个，后鼻孔稍大。口端位，下颌略长。上下颌、犁骨和颚骨有绒毛状齿。舌圆形，前端游离。鳃孔大。鳃耙较长，两侧鳃耙较短。体被栉鳞。侧线与背部平行延伸。背鳍2个，第一背鳍前后各有一游离小棘，起点与腹鳍基部相对；第二背鳍基部很长，位于尾郭，与臀鳍相对。胸鳍圆形，末端超过腹鳍基部。腹鳍位于胸鳍基部后下方，末端超过肛门。尾鳍截形； 体黄褐色或黑褐色，腹部白色。背鳍鳍棘和鳍条上有黑褐色小点。臀鳍浅黄。胸鳍灰黑色。腹鳍浅黑黄色。尾鳍有灰黑色横斑及黑色纵带。

牛尾鱼为浅海底层鱼类，行动缓慢，喜栖息在淤泥海底，长期潜伏在底层，一般不浮于水面，只有在大潮时随潮水的上涨来到岸边底层；有时也会到礁石、沙滩边缘觅食。

牛尾鱼主食各种小型鱼类和甲壳动物等，广泛分布于印度洋、西太平洋暖、温海域，中国沿海均产。牛尾鱼为近海底层鱼类，栖息于沙底浅海区域，行动缓慢，一般不结成大群。

牛尾鱼是高蛋白低脂肪的食品，适合减肥的人食用。牛尾鱼的味道清淡，切成薄片后与作料和橙子汁一起食用味道鲜美。做法有油炸、炖、烤鱼片。其旺季在夏天，要选择身体上有光泽，结实硬朗，腹部有很好的弹性的鱼。

其肉性对体弱吸收弱者有帮助，对消化和吸收有一定疗效。其肉质细嫩，营养丰富，味道鲜美，无肌间刺，是餐桌上烹调和火锅极佳商品，具有很高的经济价值和营养价值。