牌楼门是门脸的进一步发展，其造型上的特点是在门上带有屋顶，实际上是一种牌楼形式的门脸，所以又称为“门楼”。这种门楼，多半用于祠堂、寺庙或是豪宅等重要建筑上。

牌楼门又称牌坊门，形式与牌坊近似。牌楼门有砖质、木质两种。江南园林多采用砖雕牌楼门作园林大门或宅门。砖雕牌楼门有两种基本形式：一种基本保留牌楼的形态，相当于把牌楼建于门墙上；另一种是在门上部建造牌楼式的门罩。江南园林砖雕门楼工艺尤为精美，砖雕门头的各种结构模仿木结构的装修工艺。门楼多以青砖建造，采用磨砖雕花工艺，素雅的色彩、高挑的屋角、玲珑剔透的砖雕，更显出门楼的挺拔秀丽与庄重大方。砖雕工艺通常表现于门头、门楣等部位，雕刻题材多为各种吉祥寓意图案，如“天官赐福”、“福在眼前”或其他历史人物故事等，其花草、人物图案造型栩栩如生。

木质牌楼门多用于北方园林，如北京颐和园苏州街的“冲天牌楼”门，牌楼结构巧妙，造型宏伟，色彩艳丽，牌楼立柱冲入云天，极富气势。

牌楼，是很常见的古代建筑，常被设立在一组建筑入口的最前端，或者是街头巷首。比如颐和园东宫门前的琉璃牌楼，色彩华丽，具有极强的装饰性。再如东单、西单、西四等地名，本来是叫东单牌楼、西单牌楼、西四牌楼，后因城市建设被拆除。

不论位于何处的牌楼，从其形态可以看出，它具有建筑大门的性质，所以它的起源也和门不可分割。古代建筑一般以组群的形式出现，由大大小小的单栋建筑组合成具有围合感的院落，周边设以围墙，若想进入其中，只有通过院落的大门，由此， “门”这个元素对于古代建筑就具有特别重要的意义。早期的院门称作“衡门”，形式还比较简单，就是两根竖立的木柱，再在上面加一条横木。这种朴素的房屋在古代被称为“衡门茅屋”。陶渊明有诗云： “寝迹衡门下，邈与世相绝。”后来为了遮挡雨雪，这种简单的衡门就被加上木板屋顶，在《清明上河图》中，我们还能看到这种门出现在汴梁城的商户家中。

在宋代颁行的《营造法式》中还出现了一种名叫“乌头门”的大门形式，其具体构造方式为：两根直立的冲天柱，柱头上以水生植物乌头装饰，一条横木插入柱内，横木以下安格扇门。其形制与今天的牌楼已非常相似。

在古代，城市基本的居住单位为里坊，早期的里坊设有坊门专供人们进出，这些坊门称为“闾”。有时，闾门之上会写出里坊的名称，还可将功臣的事迹和姓名雕刻其上，予以表彰，是为表闾制度。由此，闾门慢慢发展演变成牌楼，所以，牌楼也具有记载地名、表彰功德的功能。