麦克道威尔和同时期的大部分
美国作曲家一样,都有到欧洲求学的经历。1877年他进入
巴黎音乐学院,后又到法兰克福师从
拉夫。1879年他结识了
李斯特,从其短暂学习。1885年移居
威斯巴登,1888年返国,定居
波士顿。1889年发表第二
钢琴协奏曲,大获好评。1896年到
哥伦比亚大学任教,期间还曾被选为美国音乐家和作曲家协会主席。1904年因与校方意见不合辞职。1906年出车祸,致其脑部受损,1908年逝世于
纽约。
麦克道威尔的早期作品受到
李斯特的影响显著,主要体现在其炫技性
钢琴曲和
交响诗的创作上。回国后,他开始在音乐中采用
印第安音乐元素,以突出民族风格。麦克道威尔的作品旋律优美,富于描绘性,其钢琴小品尤其受人喜爱,被誉为19世纪最重要的
美国作曲家。
两部
钢琴协奏曲,两部管弦乐组曲,四首钢琴奏鸣曲,钢琴小品集《林中素描》《海洋小品》《炉边故事》《新英格兰田园诗》
1907年,麦克道威尔夫人在
新罕布什尔州彼得伯勒创建了麦克道威尔文艺营,现已成为
美国的重要艺术胜地,每年吸引大量艺术家到此进修创作。中国作家
张爱玲也曾在这里创作过。