1927年1月29日，艾比生于宾夕法尼亚州的印第安纳镇。艾比从小就酷爱
自然和文学。
1927年1月29日，艾比生于宾夕法尼亚州的印第安纳镇。艾比从小就酷爱自然和文学。15岁开始发表作品，17岁只身旅行西部。1968年，艾比最著名的散文集《沙漠独居者》发表（海南出版社出版的中译本书名是《孤独的沙漠》）。之后，艾比相继发表了另外几部颇具代表性的著作，其中包括小说《有意破坏帮》、《海都克还活着》。1989年3月14日，艾比因病辞世。按照他的遗愿，遗体被安葬在亚利桑那州西南部卡韦萨普里埃塔荒野。
艾比的生态思想影响深远。生态防卫观是艾比重要的生态思想之一。在其著名的生态政论文章《生态防卫》里,艾比提出了“生态防卫”的概念——“生态防卫就意味着为保护生态而对破坏生态的东西进行有意破坏”。所谓“生态性有意破坏”，指的是以保护自然为目的、以不导致任何人身伤害为限度、以捣毁导致生态灾难的机械或设施为主要任务的激进的环保行动。这种生态思想的第一次艺术表现是在其长篇小说《有意破坏帮》里。小说主人公海杜克等人为“让自然保持原样”进行“生态性有意破坏”活动，向以修建巨型水坝为代表的、违反和扭曲自然规律的征服自然行径发起了激烈进攻。
唯发展主义批判是艾比的另一个主要的生态思想。艾比指出，“为发展而发展”已经成为整个民族、整个国家的欲望，但是这种唯发展主义是“癌细胞的意识形态”。艾比通过写作对“工业大机器体系”进行了深刻的批判，揭示了当代消费文化和工业文化几乎无所不在的渗透和控制，批判了工业社会片面牟取物质财富的错误价值观和一味追求经济增长的盲目发展观。
艾比及其创作深刻地改变了许多美国和其他国家民众的价值观念和生活方式，唤醒了人们的生态意识，激发起许多人为保护地球家园而行动。在艾比看来，行动尤为重要，所以他不断地重复一句话：“荒野的观念并不需要保护，它唯一需要的是荒野保护者。”