县令陇西牛述好士知人，于是礼请爰延做廷掾，范丹做功曹，濮阳潜做主簿，常在一块言谈而已。后令史昭用他做乡啬夫，仁政教化大行，人们只听说啬夫之名，不知郡县是谁。在职两年，州府礼请，没有去。
汉桓帝时征博士，太尉杨秉等举贤良方正，爰延再升为侍中。皇帝游上林苑，从容问爰延道：“我是什么样的君主？”答道：“陛下是汉中主。”帝问“：怎么讲？”对道“：尚书令陈蕃处理事就成功，中常侍黄门干预朝政不乱，因此知道陛下可与人为善，也可与人为非。”皇上说：“从前朱云谏成帝，弄得廷折栏槛，现在侍中面称朕违，敬闻于朝廷了。”于是拜爰延为
五官中郎将，转为长水校尉，再升魏郡太守，征召为大鸿胪。
皇上以爰延系儒生，常特别宴见。当时太史令上前说客星经帝座，皇上秘密问延。爰延于是上书说道“：臣听说天子是至尊无上的，所以上天以为子，位在臣庶之上，威信重于四海。动静合礼，那么星辰顺序；如果意有邪僻，那么晷度错违。陛下认为河南尹邓万有龙潜之旧谊，封他为通侯，恩重于公卿，惠丰于宗室。经常引见，和他对博，上下华黩，有损尊严。臣听说，在帝之左右，为的是咨询政德。所以周公儆戒成王道‘：其朋其朋’，就是说要慎交朋友哩。从前宋闵公与强臣共博，列妇人在旁边，这样无礼，以致成为大灾。武帝与幸臣李延年、韩嫣同睡同起，尊爵重赐，情欲无厌，于是生骄奢淫佚之心，做出不义之事，最后延年被杀，韩嫣伏罪。爱之则不觉其过，恨之则不知其善，所以事多放滥，物情生怨。故王者赏人必酬其功，以爵与人必明其德，与善人在一起，就每天听到一些好话；与恶人交游，就每天生出邪情。孔子说：‘益者三友，损者三友。’邪恶之臣使君迷惑，淫乱之妾使主危险，用非所言就悦于耳，以非所行则玩于目，所以使人君不能远离他们。孔子说‘：唯女子与小人为难养，近之则不逊，远之则怨。’这是圣人的明戒哩。从前是光武帝与严光同寝，上天之异，当晚即现出来。以光武之圣德，严光之高贤，君臣志同道合，还降此变异，何况陛下今所亲幸之人，以贱为贵，以卑为尊呢？希陛下远离谗谀之人，纳謇謇之士，除左右之权贵，悟宦官之弊端。使好事越多，坏事消灭，那么乾灾即可除去。”皇帝省察所奏。