燕鸥是鸥形目鸥科鸟类动物。嘴形细长，嘴峰形直或几乎直形，不成弧状；脚短而细弱，趾间蹼不呈深凹状；尾较长，呈深叉状。羽毛一般呈灰色或白色，头上往往有黑色斑纹，身体轻盈，脚上长着蹼和防水的羽毛，尾巴开叉较深。
物种简介
燕鸥因与家燕的尾型相似而得名，是
鸥科中体型较小的类群。嘴形细长，嘴峰形直或几乎直形，不成弧状；脚短而细弱，趾间蹼不呈深凹状；尾较长，超过翅长½，呈深叉状。羽毛一般呈灰色或白色，头上往往有黑色斑纹。它们的鸟喙稍长及脚有蹼。它们的身体轻盈，比鸥更流线型，飞行时的长尾巴及双翼很优雅。燕鸥属的尾巴开叉较深，而
浮鸥属及Larosterna的尾巴则开叉较浅。Anous、Procelsterna及
白玄鸥属的尾巴则呈“楔击缺口”状，最长的尾羽是在中外部，而非中央或最外的。最小的燕鸥是
白额燕鸥，重42克及长23厘米；最大的是
红嘴巨燕鸥，重630克及长53厘米。它们会发出刺耳及单音的叫声。
燕鸥它是动物中的“飞远冠军”，可以从南极洲飞到遥远的北极洲地区，行程17600多千米。
生活习性
燕鸥常结群在海滨或河流活动。巢置于
沼泽地的砂土窝中。每产卵2～3枚，淡灰或淡黄色。孵化期21天。中国常见种为普通燕鸥。主要食鱼类，春秋季节嗜吃蝗虫、
草地螟等，为草原和农业地区的
益鸟。
大部份燕鸥都会
潜水捕鱼，并会先悬停一时，但浮鸥属会吃淡水面上的昆虫。燕鸥很少会滑翔，只有少数物种，如
乌燕鸥，会在海面上空翱翔。除了洗澡外，它们很少会游泳。
燕鸥成大群的聚居。鸟巢可以由地上的收集、树枝或浮叶所组成。燕鸥一般都较长寿，有些物种可以生存超过25～30年。
地域分布
世界共有32种，中国有8种。分布遍布全球，绝大多数分布于热带、亚热带。
生长繁殖
每产卵2～3枚，淡灰或淡黄色，上面有小黑点。孵化期21天。中国常见种为普通燕鸥。主要食鱼类，春秋季节嗜吃蝗虫、草地螟等，为草原和农业地区的益鸟。
主要食物
燕鸥有时吃昆虫，但主要靠从空中潜入水中捕
甲壳动物和小鱼为食。喜群栖，常成群在岛屿的地面筑巢，有时数百万只形成繁殖群落。大多数种类产2～3枚卵，少数仅产1枚；在有些地方，人们收集其卵为食物。
分类及物种列表
一项根据细胞色素b基因序列的研究发现燕鸥与Thinocori较为接近。这项结果与其他分子及形态研究结果相违背，但却是最能证实燕鸥及这类涉禽之间的大量分子的
趋同演化，或是保有古代的基因型。
根据
线粒体DNA的研究，燕鸥可以分为以下的属及种：
Anous、Procelsterna及
白玄鸥属（Gygis）
蓝燕鸥（Procelsterna cerulea）
灰燕鸥（Procelsterna albivitta）
小白燕鸥（Gygis microrhyncha）
褐翅燕鸥（Onychoprion anaethetus）
白腰燕鸥（Onychoprion aleutica）
达马拉燕鸥（Sternula balaenarum）
桑氏白额燕鸥（Sternula saundersi）
白额燕鸥（Sternula antillarum）
黄嘴燕鸥（Sternula superciliaris）
巨鸥属（Hydroprogne） - Caspian Tern
红嘴巨燕鸥（Hydroprogne caspia）
鸥嘴燕鸥（Gelochelidon nilotica）
白翅黑燕鸥（Chlidonias leucopterus）
小凤头燕鸥（Thalasseus bengalensis）
王凤头燕鸥（Thalasseus maximus）
黑嘴端凤头燕鸥（Thalasseus bernsteini）
白嘴端燕鸥（Thalasseus sandvicensis）
加拿大燕鸥（Sterna forsteri）
南美燕鸥（Sterna hirundinacea）
代表属
黑燕尾属
有5种，因求偶表演时作点头动作而有点头燕鸥之称；分布热带；尾楔形，或稍呈叉形。另一特殊型为
印加燕鸥(Larosterna inca)，产於秘鲁和智利北部，头侧有明显白色羽毛。
燕鸥属
大约30种，是最典型的种类，尾叉形，顶或冠黑色，体淡灰色。黑燕鸥(S. nigra,有时称
黑浮鸥〔Chlidonias niger〕)体长约25公分(10吋)； 头和下体黑色(冬季下体白色)，翅和背灰色；繁殖於欧亚和北美温带而越冬於非洲和南美的热带；因营巢於内陆的
淡水沼泽和湖泊周围，故俗称沼泽燕鸥。普通燕鸥(S. hirundo)体长约35公分(14吋)；顶黑色，腿红色，喙红色，喙尖黑色；繁殖於整个
北温带地区，越冬於南方海滨。
白额燕鸥(S. albifrons)体长小於25公分，是最小的燕鸥；除南美洲外，繁殖於全球温带到热带地区的
沙质海岸和河口沙洲。
乌燕鸥(S. fuscata)体长约40公分(16吋)； 前额白，上体黑色，下体白色；聚成巨大嘈杂的群，繁殖於温暖地区的海洋岛屿上。
区别燕鸥
燕鸥是海鸥中的一种。一般海鸥可分为两类：尾巴圆形的一类为鸥，而尾巴叉形像剪刀的一类则为燕鸥。鸥类以死鱼虾为食，
取食行为类似于秃鹫；而燕鸥则以活鱼虾为食。但是它们都是优秀的飞行家，脚上长着蹼和防水的羽毛。