燃素是很久很久以前的化学家们对燃烧的解释,他们认为火是由无数细小而活泼的微粒构成的物质实体。

这种火的微粒既能同其他元素结合而形成化合物，也能以游离方式存在。大量游离的火微粒聚集在一起就形成明显的火焰，它弥散于大气之中便给人以热的感觉，由这种火微粒构成的火的元素就是“燃素”。 这种观念是错误的。

1673年，英国化学家波义耳煅烧金属后发现金属变重了，他认为是一种看不见的“燃素”在燃烧时跟金属化合，形成灰烬。由于灰烬多了燃素，所以会变重。

波义尔认为，金属（或其他物质）+燃素=灰烬。

1703年，医学教授奥尔格·恩斯特·斯塔尔提出了另一种见解，他认为能燃烧的物质都含有燃素，当物质燃烧时燃素就分离出来，燃烧时产生的热，光，火焰都是燃素逸出时的剧烈现象。

斯塔尔的燃素学说解释了一些当时不能解释的现象，所以获得了当时很多科学家的赞同。他们认为，燃素充塞于天地之间，流动于雷电风云之中。在地上，天上，海洋，陆地，动、植、矿物，和人的心中都含有它。大气中含有燃素，因而会在空气中引起闪电，而使大气动荡不已；生物含有燃素就富有生机；无生命物质含有燃素，就会燃烧。燃素不仅具有各种机械性质，而且又像灵魂一样，本身就是一种动因，是“火之动力”。物体失去燃素，变成死的灰烬，灰烬获得燃素，物体又会复活。

物质在加热时，燃素并不能自动分解出来。而须外加空气将其中燃素吸取出来，燃烧才能实现；上好的空气是具有吸收燃素的性质的。

腐蚀剂夺取了金属中的燃素，金属就被腐蚀;煅烧金属，金属失去尊贵的光芒而变成渣滓——当赋予它们以燃素，它们又变得不可一世。

物体中含燃素越多，燃烧起来就越旺；含的燃素少，燃烧起来就弱。上好的空气是具有吸收燃素的性质的，因此物体必须在空气中才能燃烧；各种实体都是由物体所共有的基本物质（元素）和该物体所特有的“灵气”所构成．并可以用火炼的方法使其分离。当实体被加热时，“灵气”便从实体中逸出。

由于金属等物质被氧化后质量增重，有的科学家认为燃素和“灵气”一样与地心是相排斥的具有负重量（即所谓“轻量”），因此金属失去燃素时，重量反而增加了。有人说，金属失去燃素，好比活着的人失去了灵魂，因此就象死体比活着的时候要重那样，“死”的灰渣自然就比活的金属重。

由于当时人们相信有燃素，所以人们一旦有不知道的现象就说是因为“某某素”。比如有人问，铁为什么有重量，他们就说，“铁具有重素。”诸如此类。

但燃素学说有很多漏洞，所以遭到一些质疑，在1756年罗蒙诺索夫用实验证明燃素学错了，但人们到十九世纪后期还多半相信燃素学，到1890年左右罗蒙诺索夫的实验和观点才得到承认。

燃素说使得科学家们陷入了近一个世纪的混乱中，一定程度上的减缓了当时的化学发展，因此在历史上留下了难以磨灭的痕迹。