煤中的一种结核，通常由方解石或氧化硅和碳质物质组成，并有碎片状或显微状的植物残体，煤核保存在内（有时可部分突出于顶板岩石内）的一种特殊的矿化结核。其内部保存有植物器官（一种或多种、完整或破碎），有时也含有少量海生无脊椎动物化石，个别情况也可以完全是动物化石。

单个煤核其大小不一，小的只有1～2厘米，大的可达1～2米。煤核常呈球形、椭球形、扁圆形、杆形甚至扁豆状，体积较大者常呈块状。煤核在煤层中可单个分散状分布，也可以呈链状排列、层状产出或块状的群体堆积。煤层中煤核数量较大时，常可占据相当的一部分煤层厚度的空间，有时甚至填满整个煤层厚度。由于它的厚度比煤层大，常常影响煤矿生产，中国煤矿工人常把煤核叫做虎子石，意即开采中的拦路虎。

煤核的断口常呈棕褐色，其成分主要是钙、镁、铁的碳酸盐，如霰石、铁白云石，也有蛋白石质、石膏质和黄铁矿质的煤核。一个煤核往往由两种以上成分组成，煤核的中心常含有与煤核成分不同的物质。单个煤核表面常包裹着一层煤皮。

煤核由于其内部常保存有完好植物细胞组织的营养器官和生殖器官，且是三度空间保存，常引起古植物学家和地质学家的高度重视，古植物化石的近代植物学知识大部分来源于对煤核的研究。

煤核的成因说法很多,大体可以分为3类：

①煤核的形成与堆积上覆顶板的海相沉积有关，顶板软泥或岩石经地下水下渗，使泥炭中植物残体渗入碳酸盐等矿物质形成煤核；

②煤核的形成与泥炭堆积过程中的海水活动（包括海侵、潮汐和风暴）有关；

③认为是植物埋藏在地下较深，菌解不彻底，经尤其是矿化水矿物质入渗、沉淀、充填而成。不同地区的煤核成因要具体分析，对不同地区，煤核的成因可能不同。

中国甘肃靖远的煤核，从动物化石看，属纳缪尔阶C期形成,其植物化石与德国、捷克和斯洛伐克的纳缪尔阶C期煤核内容一致,主要是鳞木、科达类和真蕨类。山西太原西山、山东兖州和枣庄、江苏徐州贾汪一带煤核形成时期为 Sphaeroschwagerina 带形成时期，其植物化石有鳞木、封印木、华夏木、科达类、松柏类、楔叶类、真蕨类、种子蕨类等，营养器官和繁殖器官均有大量保存，已具华夏植物群特征。贵州水城的煤位于晚二叠世最顶部，煤核中保存有鳞木、封印木、松柏类、科达类、楔叶类、真蕨类、种子蕨类、大羽羊齿类、苏铁类等，亦具明显的华夏植物群特征。此外，湖南邵阳煤层中的煤核、黑龙江鸡西晚侏罗世煤层中的煤核、云南昭通和山西繁峙等地的煤核也都有所发现，不过对以外煤核的植物化石研究很少，主要是进行地质上的研究。

山西太原山西组和太原组以及徐州贾汪太原组煤层中黄铁矿结核，据潘随贤、庄军、王绍章等研究，主要由细菌和藻类组成，也含有少量高等植物器官。这是一种特殊的煤核，对研究煤层中的形成及古沼泽演化有启发作用。