焦头烂额，是汉语中出自史书的一则成语，源出东汉·班固《汉书·霍光传》。

东汉·班固《汉书·霍光传》：“客有过主人者，见具灶直突，傍有积薪。客谓主人，更为曲突，远徙其薪，不者且有火患。主人嘿然不应。俄而家果失火，邻里共救之，幸而得息。于是杀牛置酒，谢其邻人，灼烂者在于上行，余各以功次坐，而不录言曲突者。人谓主人曰：‘乡使听客之言，不费牛酒。终亡火患。今论功而请宾，曲突徙薪亡恩泽，焦头烂额为上客耶？’主人乃寤而请之。”

后人由此典故提炼出“焦头烂额”这个成语。

汉武帝时期，徐福曾预言霍光家族的显赫将会对其国家不利。但当时霍光地位显赫，没有人采纳他的意见。后来，事情果然被徐福不幸言中。

汉宣帝时期，霍家和汉宣帝的矛盾日益尖锐，霍家便暗中策动政变。阴谋败露后，其全家包括亲属都被严厉地惩处。那些帮助汉宣帝击败这次阴谋的人都受到了奖赏，早就预见到这场灾难并劝皇帝避免的徐福反而无人问津。

有人为徐福叫屈，认为这很不公平。这个人给汉宣帝写了一封信，讲了一个非常有意思的故事。

从前，有这样一户人家。他们家灶上装的烟囱是直的，灶旁地了一堆柴禾。有人劝这家的主人说：“这样做很危险。为了更安全些，您应该把烟囱弄得弯曲一些，把那堆容易失火的柴禾挪开。”这家的主人听了不以为然，心里还怨这人多管闲事。

后来，事情果然被这个人言中。这家失火了，邻居们都来抢救，经过大家的努力，总算将火扑灭。然而，损失是难免的，有些人甚至被烧得焦头烂额。

火灾过后，这家主人为了感谢邻居的帮助，请大家吃饭。酒席宴间，邻人中被烧得焦头烂额的坐在上座，其他的人也依次受到款待。然而，就是没有人理会那个曾经劝诫这家主人应早作防范的人。酒席宴间，有人想起了这件事，便直率地对主人说：“我记得曾有人劝您早作防范，如果您当初听了他的话，也不会失火呀。如果论功劳的话，应该是那个劝诫您早作防范的人的功劳最大。而您现在只是将那些在救火中被烧得焦头烂额的人请到上座，反而将当初劝您改烟囱挪走柴火的人放在一边不管。我觉得这也太不公平了吧。”听了这番话，主人觉得很有道理，赶忙将那个劝诫他早作预防的人请了过来。

汉宣帝听后，也深受启发，觉得在揭穿霍家阴谋的过程中，徐福的功劳最大。于是汉宣帝重重地奖赏了徐福。

焦头烂额的故事说失火者备酒酬谢因救火受重伤的邻居，而没有请曾建议他改装烟囱挪开柴草预防失火的人，意谓作出重大贡献的人无人问津，贡献小的人却受到重视。因救火受重伤者为英雄，谁都没意见。其实，建议采取措施预防失火的人更应该是英雄，而且是悲剧英雄，因为当初没人听他的。

成文用法

焦头烂额常用于比喻惨败或受到严重打击，也比喻非常狼狈窘迫；有时也形容忙得不知如何是好，带有夸张的意思。这种成语在句子中可作谓语、宾语、补语，口语、书面语通用，含贬义，常与“打”“弄”“搞”等动词配合。

运用示例

元末明初·罗贯中《三国演义》第四十回：“到四更时分，人困马乏，军士大半焦头烂额。”

清·李汝珍《镜花缘》第二十六回：“殡焰飞腾，众水手被火烧得焦头烂额。”