焚书，是指销毁被认为在政治上或对社会有害或具有颠覆性的著作或图片，或由有这种思想或行动的人所著的作品。如：秦始皇焚书。

1.烧毁书籍。多指 秦 之焚书。《史记·儒林列传》：“及至秦焚书，书散亡益多。” 北齐 颜之推 《颜氏家训·书证》：“史之阙文，为日久矣，加复秦人灭学， 董卓焚书，典籍错乱，非止於此。” 明 沉德符 《野获编补遗·著述·经传佚书》：“先秦徐福入海时，必携古经传同往，此时焚书事未起，必有壁经全书在倭 。”

2.指 秦始皇 焚毁的书。 唐 元稹 《赠郑馀庆太保制》：“受命有考父之恭，待士有公孙之广，焚书逸礼，尽所口传；古史旧章，如因心匠。”参见“ 焚书坑儒 ”。

在中国历史上，有一个非常有趣的文化现象：焚书，而且千古焚书之罪名系于秦始皇一身。其实，焚书并非秦始皇的首创，也绝非秦始皇一例。在中国古代历史上，有历史记载的、有名的“焚书”就有四次。

公元前359年，秦孝公任用商鞅实行变法。在《韩非子·和氏》中有“商君教秦孝公燔《诗》、《书》而明法令”的记载，由此可见，商鞅是我国历史上第一个提出焚书的人。但商鞅的“燔《诗》、《书》”主张，实际上并没有认真执行，因而对古代文化并没有什么大的破坏性。

秦始皇统一六国后，确立了专制主义中央集权的封建行政体制，一些儒生游士针对时政，引证《诗》、《书》和百家语，以古非今。丞相李斯为杜绝诸生“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”、“入则心非，出则巷议”的现象，提出“焚书”的建议。公元前213年，秦始皇接受李斯的建议，下令除《秦纪》、医药、卜筮、种树之书外，其他如百家语、《诗》、《书》等限期交官府烧毁。这起焚书事件，令大量文化典籍化为灰烬。

梁元帝(508～554)萧绎，是南朝梁皇帝。公元554年，西魏派常山公于谨、大将军杨忠率军5万南下攻梁。10月，魏军攻破江陵(今湖北江陵)。这时，梁元帝认为，自己读书破万卷，仍免不了亡国，读书还有何用?于是，他就命舍人高善宝把所有14万卷图书聚集在一起烧掉。被俘后，西魏人问他为什么焚书，他说：“读书破万卷，犹有今日，故焚之。”梁元帝受尽百般凌辱后，于12月被西魏所杀，终年46岁。萧绎焚书是在个人陷入绝望境地而做出的非理智之举，与秦、清等朝代为愚民而强令焚书有本质的区别，因而后人也往往对其焚书之举抱以宽容的态度。

清乾隆皇帝即位后，从1773年到1782年，他组织了360多位有名的文人学者，历时10年，编纂出我国封建时代一部空前绝后的大型丛书——《四库全书》。《四库全书》的问世，对于保存中国的古代文化典籍，传播古代学术文化起了重要作用。但是，乾隆皇帝编书的根本目的在于推行文化专制主义，以巩固清王朝的统治。开始编书时，他曾两次提出：对古籍该“毁弃”的应予毁弃，该“删改”的应予删改。因此，有些书往往被弄得面目全非。据统计，在编书的10年中，仅浙江省就毁书24次，被毁书籍多达538种，13862部之多；江西巡抚海成，仅在乾隆41年(1776年)就搜缴焚书8000多部。整个乾隆时期，共焚毁各种图书7l万卷之多。可见，乾隆朝焚书是中国封建社会规模最大的焚书事件。