热带雨林生态系统分布在赤道南北的热带界线内，是地球上面积最大、对人类生存环境影响最大的森林生态系统。常分为三个区域：南美洲亚马孙平原；非洲热带雨林地区和印度一马来热带雨林区。

热带雨林生态系统气候的主要特征是全年温度高而温差小，雨量充沛而均匀。年均气温20～28℃，不同地点的平均温度变化非常小。在赤道附近，最热、最冷月平均温差小于5℃；离赤道越远温差加大，最大也不超过13℃。各地年降水量最少有2000毫米，多的可达1万毫米。相对湿度很高，有的可达90%以上。热带雨林生态系统物种组成极为丰富，绝大部分是木本植物，高等植物有45 000种以上。层次复杂，通常简化为乔木、灌木和草本三个层次；又可分为三个亚层，所以一般可分为5～8层。该生态系统中还有大量藤本植物和附生植物。热带雨林生态系统能量流动和物质循环等生态过程速率都很高,生产力也特别高,与之相伴的呼吸消耗量也很大,土壤中元素的积累相对较少。在热带雨林生态系统物质循环过程中,与植物根共生的真菌发挥了积极作用。

热带雨林生态是脆弱的。雨林中土壤贫瘠，养分几乎全部储存在地上的植物体内，因此地上植被成为雨林系统中最主要也是最关键的部位，而这又正是最容易遭受人类破坏的部分，雨林植被一旦被毁，养分遭受强烈淋洗很快丧失，地表植物很难恢复，整个生态系统就会陷于崩溃。人类的开发是导致雨林被毁的直接原因。以亚马孙地区为例子，其人类活动主要包括过度焚耕开垦、大规模的农场和牧场开发、商业性木材采伐、采矿水利和公路建设。