按战术用途，区分为迷盲、遮蔽、迷惑三类：①迷盲烟幕，通常施放在敌方阵地内，造成敌人观察、射击困难，降低其火力效果。②遮蔽烟幕，通常在双方阵地之间或己方部队配置与行动地域内施放，用以遮蔽己方部队配置地域或行动。③迷惑烟幕，通常在无部队占领的地域内施放，使敌方弄不清己方主要目标的真实位置或企图。根据施放方法的不同，烟幕还可分为移动烟幕与固定烟幕。施放烟幕的器材有发烟
手榴弹、
发烟罐、发烟炮弹、发烟火箭弹、航空
烟幕弹和机械
发烟器等（见
发烟器材）。
烟幕可分散使用，也可集中使用。分散使用多用于遮蔽分队的战斗行动。集中使用多用于掩护部队的作战部署,保障部队突破敌方防御、强渡江河,遮蔽军事基地、桥梁、渡口和其他重要目标，以及用在假方向上迷惑敌人等。集中使用通常由
合成军队指挥员作出决定，司令部统一制定计划并组织实施。使用时，须正确地选择发烟地区，避开高地、深沟、洼地和森林。烟幕中心要偏离目标，烟幕面积一般要大于目标若干倍，使敌难以判明目标的具体位置。如果烟幕高度不足以完全遮住敌方视线时，则须增加迷盲烟幕和辅助发烟点。使用烟幕还要切实掌握气象情况，风速为3～5米/秒时，对施放烟幕最为有利；地面空气层为逆温、等温时，烟幕能稳定地传播；空气对流时，构成地面烟幕则有困难。
在战争中使用制式发烟器材施放烟幕始于
第一次世界大战，交战双方都使用过，俄、英等国军队还颁布了使用烟幕的教令。
第二次世界大战时，烟幕的运用有了较大发展，在战斗中得到广泛使用，其规模有的已达战役范围。20世纪50年代,新的军事技术装备不断出现,对烟幕在现代战争中的作用，曾一度出现过争议。1973年
第四次中东战争中，埃及和以色列军队成功地使用了烟幕，因而重新引起许多国家军队的重视。