早在公元初几个世纪，人们就模糊地相信在人死后赎偿某些
罪孽的可能。但是，在天堂与地狱构成的彼岸世界二元体系中，不存在完成这些炼罪刑罚的处所。要等到12世纪末，“炼狱”这个词才出现，炼狱成为彼岸地理中的第三个处所。对彼岸的这种新的想象，与社会的改变有着怎样的关系，其意识形态功能是什么？
炼狱既是一个空间概念，又是一个时间概念；既是空间上的中间地带，也是时间上的中间地带。炼狱信仰的兴起和漫长建构，预示和引发了信仰者想象世界中时空框架的本质性改变。这些时间和空间的精神结构是一个社会的思想方式与生活方式的骨架。
勒高夫在本书中自述：“我的目标是从古代犹太基督教开始追踪这第三个处所的漫长的形成过程，揭示在12世纪后半叶中世纪西欧的鼎盛期里的炼狱的诞生及其在下一个世纪中的迅速成功。最后，我将尝试解释为何炼狱与这个基督教史上的重要时期紧密相关，它如何以决定性的方式在经历了公元千年后两个半世纪的飞速发展的这个新社会中得到接受（或者说它如何在那些异端中遭到拒绝）。”
雅克•勒高夫（Jacques Le Goff，1924－2014），法国著名历史学家，专长中世纪史，尤其是12至13世纪。勒高夫是年鉴学派第三代——“新史学”的代表人物之一，并曾于1972—1977年担任法国社会科学高等学院的院长。勒高夫的著作良多，代表作有《圣路易》《试谈另一个中世纪》《中世纪的知识分子》《钱袋与永生：中世纪的经济与宗教》等。