炉外精炼，是泛指铁水预处理和钢的炉外精炼。炉外精炼可以按压力条件、处理设备、处理方法和生产工序等方式进行分类。炉外精炼、二次精炼(二次炼钢、二次冶金)、钢包精炼(钢包冶金)的准确含义是不尽相同的。

炉外精炼可以按压力条件、处理设备、处理方法和生产工序等方式进行分类。炉外精炼、二次精炼(二次炼钢、二次冶金)、钢包精炼(钢包冶金)的准确含义是不尽相同的。

所谓炉外精炼，是泛指铁水预处理和钢的炉外精炼。铁水预处理一般是指铁水三脱，即包括在高炉出铁场进行脱硅和在炼铁与炼钢之间的铁水预处理站进行的脱硫、脱磷及扒渣处理。钢的炉外精炼则可分为二次精炼和三次精炼。钢水二次精炼(或称二次炼钢及二次冶金)是指钢水在炼钢炉内完成初炼之后至钢水浇铸凝固成形之前，使钢水改变物理、化学特性的各种处理。钢水二次精炼又可分为精炼炉精炼、钢包精炼、中间包精炼、结晶器精炼、钢流保护及电磁搅拌等。

有人提出，在一次冶金和二次精炼所获得的钢质量还不能满足用户的需求时，再进一步采取的生产措施就叫做三次精炼(三次冶金)，像电渣重熔、真空电弧重熔、等离子重熔等重熔冶金都属于三次精炼。

炉外精炼的方法和设备虽然种类繁多，但从实施炉外精炼的各个项目来看，不外乎有以下几种:一是分步完成各项炼钢任务，以解决炼钢过程中各种反应之间的相互矛盾，从而提高冶金效果;二是为满足浇铸对钢水温度的要求，采用各种加热、保温或冷却措施;三是为降低钢中气体含量和深脱碳、深脱硫，采用各种真空精炼技术和使用惰性气体及其他方法来保护钢液;四是为改善炉外精炼的动力学条件或均匀钢水的化学成分和温度，采用各种搅拌措施，如气体搅拌、感应搅拌、机械搅拌等;五是为改善炉外精炼的化学反应条件，采用各种喷射冶金和应用各类粉渣及液态渣;六是为减少钢中非金属夹杂物含量，在从出钢到浇铸的各道工序中，采用各种钢渣分离措施和钢液防污染措施;七是在严格的控制条件下加入各种合金，微调钢水化学成分;八是为获得良好的冶金效果，防止回磷和提高合金元素的收得率，采用各种挡渣、排渣和改变炉渣性质的措施。

由于炉外精炼技术的迅速发展，目前世界上已有数十种炉外精炼方法，已建立的较大型的炉外精炼专门设备也有数千台之多。不同的炉外精炼方法和设备可起到不同的精炼作用，各种精炼作用对钢铁产品质量特性的影响程度也不同。对于某一个具体的炼钢厂来说，需要选择哪些炉外精炼方法或设备来形成最适合该厂生产的炉外精炼配套工艺，这主要是由该厂生产的钢材品种和需要达到的目的来决定的。