灾变学说是一个生态学理论，认为地球曾经遭受许多短暂的灾难，其中有些是世界性的。这个理论后来在科学界逐渐被另一派认为地球历史是长远且渐进的均变论(或称渐变论)所取代。 不过到了20世纪之后，灾变论中的某些思想，又重新出现在科学当中，例如生物的大灭绝，或是月球形成理论。

从各时代地层中发现了大量的各种形态的生物化石，这些化石与现代生物既相似又不同，表明地球历史上生存过许多现今不再存在的物种。圣经不能解释这些物种绝灭的事实，为了解释古生物学的发现而又不违背圣经，于是有了灾变学说。