灰鹤是鹤形目鹤科鹤属鸟类，别名千岁鹤、玄鹤、番薯鹤、普通鹤、元鹤。通体羽色几乎全为灰色；前额和眼先黑色，头顶裸区部分呈朱红色，喉、前颈和后颈灰黑色；自眼后有一道宽的白色条纹伸至颈背；眼虹膜红褐色或深红色；嘴暗绿色，先端颜色略淡；胫、跗跖及趾均为灰黑色。

灰鹤是大型涉禽，后趾小而高位，不能与前三趾对握，因此不能栖息在树上。成鸟两性相似，雌鹤略小。全身大都灰色，头顶裸出部朱红色，并具稀疏的黑色发状短羽；眼先、枕、颊、喉，前颈和后颈灰黑色；眼后方，耳羽和颈侧灰白色，并在后颈汇合，形成倒人字状；初级飞羽、次级飞羽黑褐色，三级飞羽灰色，仅羽端略成黑色，延长弯曲成弓状，羽枝分离呈毛发状。尾灰色，羽端近黑色，其余体羽灰色。雌雄羽色相似。虹膜赤褐色或黄褐色，嘴青灰色，先端略淡，呈乳黄色，胫裸出部、跗蹠和趾灰黑色。

幼鸟：体羽灰白色羽毛，头部呈褐色。

大小量度：体重♂3750-4850克，♀3000-5500克；体长♂1048-1100毫米，♀1000-1112毫米；嘴峰♂100-112毫米，♀101-120毫米；翅♂525-577毫米，♀500-555毫米；尾♂186-211毫米，♀182-210毫米；跗蹠♂227-252毫米，♀207-240毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

栖息于开阔平原、草地、沼泽、河滩、旷野、湖泊以及农田地带；其中尤为喜欢以富有水边植物的开阔湖泊和沼泽地带。在各类湿地浅滩繁殖，包括沼泽和草甸，尤喜多水生植物的开阔湖泊和芦苇沼泽。迁徙及越冬时主要栖息在河流、湖泊、水库或海岸附近常到开阔的农田或休耕地中觅食。

习性：繁殖期成对或成5~10只的家庭小群活动，迁徙期可集群多达40~50只，在越冬地可集多达数百只的大群，飞行时呈“V”字形编队。性机警，胆小怕人，鹤群活动和觅食时常有一只鹤负责警戒。能在陆地和水中寻找食物。 鸣声：高亢、持久且具有穿透力的号角声，飞行时发出深沉响亮的“karr”声。

杂食性，但以植物为主，包括根、茎、叶、果实和种子，喜食芦苇的根和叶，夏季也吃昆虫、蚯蚓、蛙、蛇、鼠等，它能利用新的生境并适应不同生境中的不同食物，从水生植物、谷粒和种子到小型无脊椎动物。

留鸟：阿尔巴尼亚；阿尔及利亚；亚美尼亚；阿塞拜疆；孟加拉国；白俄罗斯；不丹；波斯尼亚和黑塞哥维那（波黑）；保加利亚；中国；克罗地亚；丹麦；埃及；厄立特里亚；爱沙尼亚；埃塞俄比亚；芬兰；法国；乔治亚州；德国；希腊；匈牙利；印度；以色列；意大利；日本；约旦；朝鲜民主人民共和国；大韩民国；老挝人民民主共和国；拉脱维亚；利比亚；立陶宛；卢森堡；马耳他；黑山；摩洛哥；尼泊尔；荷兰；阿曼；巴基斯坦；波兰；罗马尼亚；俄罗斯联邦（欧洲俄罗斯、中亚俄罗斯）；塞尔维亚；斯洛文尼亚；西班牙；瑞典；瑞士；阿拉伯叙利亚共和国；塔吉克斯坦；土耳其；土库曼斯坦；乌克兰；英国；乌兹别克斯坦；越南

繁殖：捷克；哈萨克斯坦；蒙古；挪威；俄罗斯联邦（东亚俄罗斯）

非繁殖：伊朗伊斯兰共和国；伊拉克；缅甸；北马其顿；葡萄牙；斯洛伐克；苏丹；突尼斯；也门

旅鸟：阿富汗；巴林；比利时；塞浦路斯；吉尔吉斯斯坦；黎巴嫩；摩尔多瓦；巴勒斯坦国；沙特阿拉伯

灭绝：奥地利

迷鸟：科威特国（非繁殖）；阿联酋（非繁殖）；加拿大；吉布提；法罗群岛；直布罗陀；香港；冰岛；爱尔兰；列支敦士登；毛里塔尼亚；尼日尔；尼日利亚；卡塔尔；斯瓦尔巴和扬马延；美国

旅鸟：吉布提、法罗群岛、直布罗陀、香港、冰岛、爱尔兰、科威特、列支敦士登、毛里塔尼亚、尼日尔、尼日利亚、卡塔尔、斯瓦尔巴群岛和扬马延岛、阿拉伯联合酋长国

在中国为常见候鸟，繁殖于我国东北、西北，越冬于华北、华中和西南的大部地区，偶至华东和华南地区及台湾。灰鹤每年春秋迁徙时经过我国的黑龙江、吉林、辽宁、河北、山东、河南、陕西、山西、内蒙、安徽、天津、四川等地。有的区域既是越冬地也是迁徙中途停歇地，如辽宁、河北、天津、河南、陕西、山西等，往往迁徙季节数量较大，只有少量或部分留下越冬。灰鹤是我国分布范围最广、越冬种群数量最多的鹤种，2021年中国鹤类越冬同步调查显示，灰鹤分布在20个省（自治区、直辖市）。其中，在内蒙古赤峰市新发现一处灰鹤越冬地，为我国灰鹤越冬分布区的最北界。江西、新疆、河北、辽宁、山东等5个省区是我国灰鹤主要的越冬分布区域，其次是宁夏、河南、天津、江苏、山西、陕西、内蒙古、北京、湖南等9个省（自治区、直辖市）。江西的鄱阳湖是我国灰鹤最大的越冬地，数量超过了20000只；其次是辽宁锦州、新疆阿克苏地区、河北衡水湖国家级自然保护区、山东黄河滩地、山西运城湿地自然保护区，越冬种群数量均超过3000只。灰鹤越冬生境以农田（包括麦田、稻田、玉米地等农田，占52.80%）和湿地（包括芦苇沼泽、河流、湖泊等，占40.00%）为主。

灰鹤巢区位于深水沼泽草甸区，选择在深水沼泽区的草台子或明水区岛状草丛中筑巢，周围植被高20-40厘米，巢材多为干苔草，测量8个巢的平均大小：外径99厘米×109厘米，内径36厘米×41厘米，巢深3.5厘米，巢高出水面14厘米，灰鹤最早营巢是在4月中旬，4月下旬开始产卵，5月较集中，一直到6月仍有筑巢产卵的；每窝产卵2-3枚，土灰或土褐色，具红褐或紫褐斑，钝端斑块较大，与丹顶鹤卵的颜色接近，卵的平均大小为96.77毫米×60.59毫米，卵重184.47克。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）二级。

灰鹤是世界鹤类中数量较多，分布最广的一种鹤，现存种群数量700000只以上。其种群数量呈增加趋势。该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

2022年2月26日，灰鹤在焦作市温县黄河湿地飞翔。

2022年3月23日，220余只灰鹤聚集在甘肃省张掖高台黑河河道休憩觅食，张掖黑河湿地监测到如此数量的灰鹤尚属首次。

2024年12月16日，在河北衡水湖拍摄到的四只白枕和一只白头鹤与灰鹤群一同活动的场景。

灰鹤是人们认识较早的一种鹤。古籍《古今注》载：“鹤千岁则变苍，子二千岁则变黑，所谓元鹤也。”《三才图会》载：“雷山有元鹤者，粹黑如漆，共寿满三百六十岁，则纯黑。五者，有音乐之节则至，昔黄帝习乐于昆化山，有元鹤飞翔。”这些记载把这种鸟神化了。在欧洲，《圣经》中就已提到灰鹤；在埃及的庙堂和史前洞穴壁画上，也有这种鹤的形象。生活在公元前384-322年的亚里士多德曾对灰鹤的迁徙、休息、交尾、孵化等都进行了精确的记载。

中国古代对灰鹤的认识也很早，汉朝司马迁（公元前145年或前135-前87年）曾在《史记·乐书》中记载：师旷援琴时，“有玄鹤二八，集乎廊门。”不过，古人又对灰鹤有误解。晋朝崔豹《古今注》中说，鹤千岁变苍，又千岁变黑，称为玄鹤。古代玄通元。《尔雅翼》将元鹤释为“鹤之老者”，故长寿鹤又称元鹤。这种说法一直到到明朝才由李时珍予以纠正，指出鹤“亦有灰色者”。

2023年3月3日，2023年湖北越冬水鸟调查报告正式发布。经统计，此次调查共记录到水鸟86种，种群数量达1054592只。其中以雁鸭类为最多，共35种，种群数量达725811只，占总种群数量的68.82%。在86种水鸟中，国家重点保护鸟类19种，种群数量为70847只，占总种群数量的6.72%。其中，国家一级保护鸟类有青头潜鸭、中华秋沙鸭、白鹤、白头鹤、黑鹳和东方白鹳6种，国家二级保护鸟类有鸿雁、白额雁、小白额雁、小天鹅、大天鹅、鸳鸯、棉凫、花脸鸭、斑头秋沙鸭、黑颈䴙䴘、灰鹤、水雉和白琵鹭13种。