灰坑是考古发掘中常见的遗迹。因坑中填满灰色土壤，故称灰坑。灰坑是由于古代人们利用废弃的窖穴、水井或建筑取土后的凹坑倾倒垃圾，垃圾中土壤变成灰色而形成的。灰坑中的土一般较文化层的土松软、色深，包含物更为丰富。根据坑的形状、特征和遗物可以判定灰坑的性质和时代，是研究古代人们经济生活的重要资料。

一个灰坑的生命历程主要包括形成、使用和废弃三大环节，其间还有一些小环节。

坑的形成有两种情况，一种由人工挖成，一种由自然力形成，如流水、塌陷、动物力量等。人工挖坑的目的除使用坑以外，还有取土等目的，所以有挖坑后立即废弃的情况。灰坑使用的情况比较复杂，古人可以用来倾倒垃圾、储存生活用品或埋入祭品、殉葬物等。直接用来倾倒垃圾的情况并不多，因为当时人口较少，空地随处都是，环保意识也不强，大可不必专门挖一个垃圾坑。他们一般是把一个自然坑或有一定用途的坑在废弃后当成垃圾坑，有的还直接倾倒于附近坎下，这些情况在考古发掘中经常可见。

一个灰坑可能使用一次，也可能使用多次后被废弃。废弃后，可能由人有意识地填入填土，也可能由自然力搬运其他的东西来填满。与此同时还有自然的垮塌，原有的坑壁也会因垮塌而填入坑内。坑内填满后，会被后期堆积覆盖，其生命历程宣告结束。

灰坑的清理工作实际上并不简单，需要小心谨慎的工作态度和丰富的实践经验，要特别注意以下事项：

首先，灰坑的范围一定要搞清楚。如果边缘比较模糊，可以参考工地其他灰坑的大小、形状、相互关系来预先对这个坑做出估计，然后清理拿得比较准的灰坑中部，待清理几厘米后，再用做边的办法往外扩展，这样就能比较准确地找到灰坑边有些灰坑边由于种种原因，边外出现了裂缝，很容易让人误认为是真边，碰到这种情况时要十分小心。因为，如果把坑外的堆积当成坑内的堆积的话，就会把早期的东西当成灰坑本身的东西，有时还会破坏早期的遗存。

其次，在往下清理时要注意区别层位，越往下越要注意，既要留意是否到底，又要留意遗迹、遗物现象，因为灰坑底部的现象往往能帮助判断灰坑的性质及使用等情况。另外，对坑壁也要注意观察，看是否有人工痕迹，比如抹平或凿有便于上下的小窝以及挖坑时使用的工具痕等。

第三，如果灰坑小而深，不便于一次性清完，可以分段清理，但一定要做好记录，便于工作和记录资料的衔接。

在判定灰坑年代时，我们要特别小心。解决的办法主要有两个：第一，利用层位学原理推断灰坑整个生命历程的上限和下限，也就是看它打破的堆积的年代和覆盖其上或打破它的堆积的年代。第二，密切注意与灰坑本体（而非坑内堆积）有关的现象。这些现象一般在坑底，比如窑内残留的烧造物等，它们的年代往往就是灰坑的始建年代或使用年代。