“蜀道难，难于上青天！作为古蜀道中最艰险的南部通道，
宜万铁路线上山高壁陡，河谷深切。岩溶、顺层、滑坡、断层破碎带和崩塌等不良地质现象分布广泛，这是国内已建和在建铁路中最困难、最复杂的山区铁路。全长2600多公里的
京九铁路只用3年时间就完成施工，而宜万铁路的长度不到其六分之一，修建时间却长达7年之久。宜万铁路平均每公里耗资6000万元。而
青藏铁路却只有1000万元左右。
宜万线，即湖北宜昌经湖北恩施到重庆万州的铁路线，作为古蜀道最
南端的通道，全程337公里，在这里修铁路就像“在吸饱了水的海绵体上要钻一个干燥的长洞”，因而被称为“隧道和桥梁的博物馆”。它自2003年开始重新修建，于2012年通车，在我国铁路史上修建难度最大、公里造价最高、修建时间最长。
从
詹天佑先生打下第一个木桩开始，修成这条铁路就是无数仁人志士的
梦想，100多年的难题，当代人终于成功了，而这并不是这部作品要表达的
全部。作者不断细致描绘经历者的个人命运，并不断提出问题：上层路线才能形成合力，但仅仅这样可以吗?为什么有些事在中国办起来那么难?为什么“文革”时期可以援建坦赞铁路而国内铁路建设却日渐凋零?面对成功的兴奋和荣耀，我们付出的代价是什么?这些追问正是作者追求
史诗意识的具体表现。