清代，桂素贞丧夫，其叔欲谋财害命，佳得昆仑剑侠沈栖霞相救，收为弟子，改名红姑。其侄佳武被峻顺派甘瘤子招为女婿，后佳武知其劣绩，携妻甘联珠逃出甘家。峻顺剑侠董禄堂与昆仑派罗汉吕宣良争斗，败归，心中不服，自此形成两派对立。红莲寺憎知圆私抢民女，被昆仑派弟子杨天池访知，欲惩之。湖广巡抚卜文正私访，被知圆识破，遭囚禁。昆仑派柳迟、甘联珠、陆小青等引兵围寺，救出卜文正，火烧红莲寺。知圆投靠腔恫派。以后的情节即围绕昆仑派和睦顺派之间的矛盾纠葛和争斗展开。
1935年（民国二十四年）10月9日，共舞台推出《火烧红莲寺》，至1939年（民国二十八年），前后达四年，共演出二十四集。前后参加的主要演员有：赵松憔、云艳霞、刘奎官、王椿柏、于素莲、国桐华、沈艳琴、胡月珊、小小毛豹、小玲童、周凤文、张韵楼、赵旭声、童月娟、王富英、郭少亭、葛华卿、白玉昆、杨菊革、毛韵河、王少楼、小王佳卿、李雪枯、毛剑秋等。
1936年（民国二十五年）3月9日，电影大师卓别林抵上海，当晚在卡尔登电影院经理曾焕堂陪同下观看此剧(第四集)，认为此剧场景变换之多，在西方仅于莎士比亚戏剧中可见；对于演员的唱做、斗剑和翻跌武功等，亦颇赞赏。此剧是
连台本戏中一个较有代表性的剧目。
此剧讲武侠神道故事，剧情环环相扣，悬念迭出，且以机关布景取胜，追求逼真，号称有真水、真鹰、真熊（由福建著名布景师李荆设计），第一集有二十六堂布景，第二、三集更多至四十堂布景，第四集又利用熄灯暗转，变十四景，均颇能吸引观众，轰动一时。为招抹观众，剧情插“半棵美女，牺牲色相”之类的表演。因观者众多，共舞台所在的爱多亚路（今延安东路）的交通曾为之堵塞。