在1788年1月26日,英国皇家海军第一舰队的11艘船只均抵达悉尼湾(Sydney Cove)。舰队最高指挥官
亚瑟·菲利普受当时英国政府的委派,率领1400人在世界的另一边建立一个全新的英国殖民地。
1788年1月20日之前,整支舰队已经以两个独立的编队穿越
印度洋,走完最后一段航程后在植物湾(Botany Bay)会合。1月26日,舰队转移到更为适合的
杰克森港(Port Jackson,如今的Sydney Cove),这一天从此成为人们永远纪念的日子。
起初,人们对1月26日的称呼多种多样,比如“创建日”、“周年纪念日”等。直到1946年,澳大利亚日这个称呼才在全国范围内得到统一。而直到1994年,澳大利亚日才成为澳大利亚的全国性公共假日。
1788年1月18日,
亚瑟·菲利普率“第一舰队”的11只小船驶抵悉尼市的杰克森港下锚。八天后的1月26日,他们正式在澳大利亚杰克森港建立起第一个英国殖民区,菲利普成了首任
总督。
在随后的80年间,总共有15.9万英国犯人被流放澳大利亚。而今,每年1月26日这天,澳大利亚各大城市都会举行各种大型的庆祝活动,因为这是他们最重要的节日。其中之一是入籍仪式:成千上万澳大利亚联邦的新公民集体宣誓:“从现在起,以上帝的名义,我宣誓。我将忠实于澳大利亚和她的人民,分享他们的民主信仰,尊重他们的权利和自由,维护并遵守澳大利亚法律。”自1949年1月26日至今,已有约300万人以这样的方式宣告自己成为澳大利亚公民。悉尼市杰克森海港的渡船竞赛也是每年都有的保留节目,象征着第一批英国囚犯的到来。
1818年,新南威尔士(NSW)用30发礼炮纪念其30年的殖民地历史。这是第一次正式庆祝的时间。 1838年,它成为一年一度的公众假期,多年来也一直是以新南威尔士为中心的纪念活动。
南澳大利亚州首府
阿德莱德市(Adelaide)之外的所有首府都是公众假期。
20世纪80年代,澳大利亚联邦政府开始发挥越来越重要的作用,并于1979年成立了全国澳大利亚日委员会(National Australia Day Council )。到1994年,所有各州和领地首次开始在同一天庆祝统一的公共假期。