澳大利亚历史是从距今4万年前开始的（早在4万多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亚这块土地上），这段时间被定义为澳大利亚史前时期。有文字记载的澳大利亚历史开始于欧洲探险家第一次达到这片土地。这段时期又分为两个阶段：这两个阶段以1901年成为大英帝国领地前后为分界点。

澳大利亚联邦位于大洋洲西南部，东濒太平洋，西临印度洋。东北与巴布亚新几内亚，北与印度尼西亚，东与太平洋波利尼西亚和美拉尼西亚群岛，东南与新西兰隔海相望。陆地面积768.23万平方公里，人口1575万(1985)，主要是英国移民。早期历史约在2.5万年前，澳大利亚土著人的祖先由东南亚来此定居，居住在大陆东南塔斯马尼亚，岛上的土著人称塔斯马尼亚人。原始的澳大利亚土著人分为众多的部落集团，他们讲不同的语言，用木、石、骨、贝等制作简单的工具，以采集狩猎为生。

1432年时，中国人曾在达尔文附近登陆。在阿拉伯和中国的一些古文献中，都有关于南方大陆的记载。16世纪以前，欧洲也有关于存在着“未知的南方大陆”的想象。16世纪时，欧洲的世界地图有的绘出了一片与南极洲相连的大陆。最早航行至澳大利亚的欧洲人是荷兰人。

自1605年起，荷兰人W.詹兹、D.哈托格、A.J.塔斯曼等先后勘察和登上了澳大利亚的部分海岸。1606年荷兰人威·扬茨在澳大利亚北部约克角半岛登陆安营扎寨，这是欧洲人第一次登上这个大陆。但是威·扬茨认为约克角半岛只是新几内亚的一部分就离开了。1642年，亚伯·塔斯曼发现塔斯马尼亚岛，1644年又发现大陆北岸。塔斯曼以荷属东印度总督范迪门之名，将塔斯马尼亚命名为范迪门地。澳大利亚大陆则被荷兰人称为新荷兰。其后，英国人、法国人接踵而来。1688年，英国人W.丹皮尔在澳大利亚西北海岸的金湾附近上岸。

1770年，英国人詹姆斯·库克远航太平洋，在澳大利亚东南岸的植物学湾登陆,并以英王乔治三世的名义占有这块土地,命名该地为新南威尔士。19世纪初曾经远航澳大利亚的英国海军官员马修·弗林德斯建立英政府，这一大陆的名称应以澳大利亚取代新荷兰。1786年，英国政府决定殖民于此。1788年开始正式殖民。后又多次探测整个大陆，1817年定名为澳大利亚。

殖民地时期 北美独立战争前,英国每年将大约1000名罪犯流放到北美的弗吉尼亚、马里兰。独立战争期间及战后数年，英国国内监狱人满为患。1786年，英政府决定将新南威尔士辟为罪犯流放地。1787年5月,海军军官亚瑟·菲利普奉命率部分官员,乘船11艘，号称“第一舰队”，载罪犯700余名离英,途经里约热内卢、好望角，于1788年1月抵植物学湾。同年2月,新南威尔士（以悉尼为中心）殖民地正式建立。菲利普任殖民地总督。1789年，英政府派遣新南威尔士保安队,接替原驻新南威尔士的海军士兵,协助总督维持殖民地的社会治安。1804年又建新殖民区于塔斯马尼亚州。殖民初期，新南威尔士经历了史家所称黑暗年代的艰难岁月。农业生产不利,食物需从英国、巴达维亚（今雅加达）等处运来。1808年，新南威尔士保安队官员以反对取缔朗姆酒贸易为由，废黜总督威廉·布莱，称朗姆酒暴乱。后英政府召回新南威尔士保安队。1810年，L.麦夸里任总督。任职期间，兴建公共设施、修筑道路、设银行、办学校、鼓励勘测开拓。1813年，W.C.温特沃斯等发现越过蓝山山脉的通道，找到开发新南威尔士西部平原之路。麦夸里使用刑满释放罪犯的政策,受到殖民地富有的自由移民的非议。自1820年起，英国改变了过去主要以流放罪犯为主开发澳大利亚的政策，自由民开始成批的移居新南威尔士。1821年麦夸里隐退。1823年，英政府通过法令，批准新南威尔士成立拥有有限立法权力的地方议会。1824～1836年,在莫顿湾、菲利普湾、圣文森特湾先后建立新的定居点。1825年,范迪门地从新南威尔士划出，成为新的殖民地。1829年建立了斯旺河殖民地(今西澳大利亚)。1830～1860年是澳大利亚历史上变化迅速的时期。养羊业的发展使牧场主竞相占有大片土地。为限制移民过多占有土地，1831年颁布《里彭条例》,改向移民赠与土地为出售土地;出售土地的收入则用于援助来自英国的移民，以求缓和殖民地劳力的不足。1832～1842年,有近7万移民移居新南威尔士。1840年废除罪犯指派工作制,鼓励自由移民以解决劳动力问题,从此英国不再向澳大利亚流放罪犯。19世纪50年代，新南威尔士南部等地发现金矿。1858年采金人数达15万。淘金热潮和养羊业的扩大推动了殖民地的发展。为利于管理和建设，1851和1859年先后从新南威尔士划分出维多利亚、昆士兰两个新殖民地。1850年澳大利亚各殖民地政府法令通过后，新南威尔士、维多利亚、南澳大利亚、塔斯马尼亚（原范迪门地）、昆士兰等殖民地相继成立责任自治政府。在欧洲移民不断开拓土地的同时，澳大利亚大陆的土著居民被逐至荒漠的内陆地区，塔斯马尼亚岛上的土著居民则惨遭灭绝。澳大利亚各殖民地责任政府成立后,各自为政,忙于本殖民地的开发建设，但也面临一些共同的问题，如关税、交通、邮政、防务和限制中国移民的政策。为此，1863～1880年召开了 8次殖民地际会议。1880年11月，墨尔本殖民地际会议同意设一联邦委员会，并决定由新南威尔士草拟联邦委员会法案。1883年，成立联邦委员会。1884年 8月，维多利亚、昆士兰、塔斯马尼亚和西澳大利亚殖民地，要求英政府支持联邦委员会法案。1889年10月24日，新南威尔士殖民地总理H.帕克斯发表演说，强调需要成立联邦以巩固国防，呼吁其他殖民地总理共商此事。1891年工党成立。工会运动的发展打破了各殖民区的界限。要求殖民区之间自由贸易的呼声日益高涨。1893年 8月在科罗瓦召开联邦同盟代表会议，建议各殖民地采取措施为成立联邦做准备。1898年就成立联邦问题进行公民投票。

1900年9月17日，英国女王签署声明宣布联邦将在新世纪的第1天诞生。1901年1月1日澳大利亚联邦在悉尼正式成立,原6个殖民地改为州。澳大利亚成为英联邦的自治领。定都堪培拉。

第二次世界大战前的澳大利亚联邦政府成立后，鼓励各州发展农牧业生产,倡导统一各州铁路轨距,兴办公共工程，扩大福利措施,设立联邦银行,建设陆、海军，加强联邦政府的权力。为适应国家发展的需要，1907年起开始大规模接受移民。1911～1914年，每年接受政府援助的移民 5万余人，而政府未提供援助的移民人数则为上述人数的 3倍。联邦政府制定了保护主义政策，力图促进本国工业的建立和发展，还制定限制有色人种特别是中国人入境的移民政策，即所谓白澳政策。1914年第一次世界大战爆发。澳大利亚支持英国,积极参战,派兵远赴欧洲、非洲。大战期间，澳大利亚占领了德属新几内亚和瑙鲁。1918年大战结束，澳大利亚参加巴黎和平会议，支持国际联盟。获得新几内亚和瑙鲁的托管权。1921～1929年有30万英国移民移居澳大利亚。1931年,英国议会通过“威斯敏斯特法案”，给予自治领内政、外交独立自主权，从此澳大利亚成为英联邦内的一个独立国家。第二次世界大战爆发，澳大利亚对德宣战，出兵北非、希腊、叙利亚等地。1941年珍珠港事件后，澳大利亚对日宣战。联邦政府总理发表演说，申明与美国接近的外交路线。1942年 2月19日，日机轰炸达尔文。美军在澳大利亚设盟军总部。澳、美军队共同作战，收复被日军侵占的新几内亚。

第二次世界大战后的澳大利亚战后联邦政府鼓励欧洲人移居澳大利亚，1948～1953年有50余万人移入澳大利亚。1949～1972年自由党与乡村党联合执政，推动了澳大利亚经济的发展。澳大利亚开始执行更为独立的外交政策，积极参与国际事务，支持联合国及其他机构。在外交事务方面的重大变化是对亚洲的政策。1950年澳大利亚签署了《科伦坡计划》,支持印度尼西亚独立。通过1956、1966年对移民政策的修改，允许亚洲移民定居。1954年澳大利亚加入东南亚条约组织。澳大利亚政府加强与美国的军事关系。1951年签署《澳新美安全条约》。1963年澳美协定同意在西澳大利亚的西北角建立美国海军通讯基地。1972年以工党领袖E.-G.惠特拉姆为总理的澳大利亚联邦政府与中国正式建立外交关系。1975年以J.M.弗雷泽为总理的自由党－乡村党执政。1983年3月工党在大选中获胜,R.J.L.霍克任总理。1984年连任。澳大利亚政府对外奉行独立自主的外交政策，密切同亚太地区各国的关系，并加强同美国、日本的联系。（见彩图）