潮流是指在月球和太阳引力作用下，海水垂直涨落时水体的周期性水平运动现象。涨潮时的海水水平流动称涨潮流( flood curent)，落潮时的海水水平流动称落潮流。
由于海岸和海底地形对潮流的影响而引复杂的变化，难以进行观测和预报。在狭窄的海峡地区，流速可达几节，并产生强烈的涡流,常塑造成海釜等海底侵蚀地形，如中国杭州湾潮流流速可高达10~ 13 节不仅是侵蚀和搬运的地质营力,而且还可作为发电的动力。
在近海和大洋，潮流受
地转偏向力的作用形成旋转流，在北半球按顺时针方向旋转，南半球按逆时针方向旋转。在河口、海峡等狭窄水道，因受地形影响无法旋转而变为一来一往的往复流。